Prolog
New York

På dagen for den sidste forestilling for det fabelagtigt succesfulde Broadway-stykke, Marty’s Sister’s Lover, Leah Kleinschmidt, en af lederne, hoppede af Michael Raneys lejlighedsvægge og forsøgte at opretholde sin spænding. Efter en tre måneders løbetur talte alle om hendes sjove skildring af Martys søster, Christine. Kritikerne elskede hende.

Som et resultat havde hendes agent modtaget flere henvendelser fra Hollywood og forhandlede i øjeblikket om en udviklingsaftale for hende. Efter flere lange år med at arbejde sig op fik Leah endelig det, hun altid havde ønsket – et skud på film.

“Jeg mener, okay, en sitcom er ikke ligefrem film,” hun ‘ sagde d den morgen og vinkede med en tandbørste rundt. ”Men det er et skridt nærmere, ikke?”

”Højre,” sagde Michael enig. Han var stadig i sengen og så hende hoppe rundt, talte og børste tænder alle sammen med det samme. Han ville altid huske hende sådan altid – levende og glad, hendes blå øjne skinnede, da hun polstrede rundt med intet andet end en af hans kjoleskjorter og et par fodsokker.

“Kan du tro på det?” hun spurgte ham for tusind gange.

“Ja,” sagde han og bøjede sig tilbage, spredt ud over sengen. “Jeg kan helt sikkert tro det. Du er fantastisk. ”

Hun lo, kastede tandbørsten til side og kastede glædeligt på ham. “Ser du? Dette jeg hvorfor jeg elsker dig, Mikey. Jeg kan tilgive dit sokproblem, fordi du er så vidunderlig for mig.”

“Hej,” protesterede han og så på de latterlige fodsokker, hun var. iført. “Jeg har ikke et sokproblem – du gør det.”

“Nej, jeg har sokestandarder, hvilket er helt anderledes. Og min standard er på dine fødder, i vaskeriet eller i en skuffe, ”sagde hun, mens hun nysede på hans hals.

” Men jeg får ikke engang en femten sekunders nådeperiode, “han klagede. “Når de først kom på gulvet, ser Sock Nazi ud af ingenting og kræver, at jeg lægger dem i hæmmeren.”

“Du er heldig! Jeg har ikke sagt noget om boksere endnu,” sagde hun og bed ham i nakken.

“Hvad laver du?” spurgte han, hans hånd gik automatisk til hende og strøg hende tilbage, hendes bare ben.

“Efterlader et mærke, så du ved, hvor meget jeg vil savne dig, når du er væk.”

Bemærkningen fik ham til at vippe indad. Leah var vant til hans fravær i en uge, to ugers toppe, men hun havde ingen idé om, at det for evigt var rundt om hjørnet. Det var fordi Lea virkelig ikke vidste meget om ham Overhovedet.

Hovedet poppede op, blondt hår hviskede hen over hans ansigt og kildede ham. “Hvor lang tid denne gang?” spurgte hun.

Han skubbede håret bag ørerne og så ind i hendes glitrende blå øjne. “Jeg ved det ikke, skat.” Det blev sværere for ham at arbejde omkring sandheden, fordi hans hyppige fravær for arbejde blev en kilde til strid mellem dem. Han kunne ikke lide det af mange grunde. Han kunne ikke lide, at han følte sig skyldig hver gang han gik. Han kunne ikke lide, at han måtte forlade. Og han kunne bestemt ikke lide at have så stærke følelser for Leah, da han vidste, at han måtte forlade hende for evigt.

” Mere end en uge? ”

” Absolut mere end en uge. ”

Hun stønnede og pressede panden mod hans.” Dumme østrigere! Hvorfor kan de ikke bare ansætte nogen der for at passe deres økonomi? Hvorfor skal det være dig? “

” Jeg ved det ikke, “sagde han og strøg hende tilbage.” Måske fordi jeg er god til det? Og jeg taler tysk og engelsk ret godt? “

” Jeg ved, jeg ved, “sukkede Leah.” Jeg savner dig virkelig, når du er væk. “

” Jeg savner også dig.” Og det gjorde han, han savnede hende virkelig … men han havde altid haft en foruroligende følelse af, at han måske ikke savnede hende så hårdt som hun savnede ham, som dybt inde i tarmen. Men han savnede hende … kun han ville få travlt og glemme de små ting. Som hvordan hun talte med vildt udtryksfulde hænder. Eller hvordan hun ville rynke panden, da hun prøvede at lave den origami-kunst, hun havde studeret det sidste år. Eller hvordan hun vinkede fingrene mod ham, da hun sagde godt – farvel hver morgen, før de forsvinder i metroen.

“Og jeg savner orkideer,” tilføjede hun, og satte sig pludselig op og spredte ham.

Han var kommet for vane at få leveret friske orkideer hver uge bare for at se hendes smil, for hun lyser altid op som et juletræ ved synet af dem. Mange nætter sad hun ved hans spisebord og forsøgte at replikere en af de sarte blomster med det dyre origami-papir, han havde givet hende.

Hun var ikke så talentfuld inden for origamikunsten som hun var ved skuespil – faktisk var hun slet ikke særlig god. Men Michael ville aldrig indrømme det – han fortsatte med at købe hendes papir og ignorerede hende forskellige forsøg, der nu fyldte hans lejlighed.

“Men det er okay,” sagde hun og kærtegnede brystet med hænderne. vær meget begejstret for den eller de store orkideer, jeg får, når du kommer tilbage. ”

Han hadede skuffelsen i hendes øjne og hadede den.Han forsøgte at smile, men han kunne ikke, og i stedet strakte han sig op og rørte ved den glatte hud i hendes ansigt. Han kunne næppe stå for at være i nærheden af hende og ikke røre ved hende. De havde været et par i ni måneder nu, og han ville bare have hende så meget mere.

Lea smilede, flyttede hænderne over brystet.

Han gled hænderne til hende. lår, under halerne på hans skjorte og op til hendes bryster.

Lea lukkede øjnene; han gled fingrene over spidsen af hendes brystvorte. Med et suk svajede hun sig lidt, støttede sig mod hans bryst. Han satte sig op, knap hurtigt den skjorte, hun bar på, og skubbede den fra skuldrene.

Det var ikke det, han planlagde, ikke hvordan han ville afslutte det, men han kunne ikke modstå hende, og begyndte at bevæge sine hænder overalt, glide over hendes arme og kærtegne hendes bryster, hendes hofter, hendes ryg. Han ville savne dette, han ville savne hendes krop, ville savne hende grine, hendes suk, hendes smil.

Han tog hendes bryst i munden og Lea greb hans skuldre for at stabilisere sig selv. Han var en hånd til toppen af hendes ben, hans fingre gled ind i hendes kløft.

Det var han, der stønnede denne gang – hun var varm og glat. Han lagde en arm om hendes talje og forsøgte at trække hende af sig.

Men Lea lo og modstod. ”Du sagde, at jeg kunne være på toppen denne gang,” mindede hun ham om.

Han gliste, trak hende af sig, rullede hende på ryggen og kom over hende. ”Jeg løj. Hvis du vil være på toppen, bliver du nødt til at tjene det. ”

” Ooh, dristig snak, “sagde hun latterligt.

Han kyssede hende grine, følte selv flydende, de vilde fornemmelser tager fat. Med munden og hænderne gled han ned over hendes krop og efterlod et varmt, vådt spor på hendes mave. Han skubbede hendes lår fra hinanden, kyssede dem ømt og ansporede af Leahs gisp og stønn. … Og så bevægede han sig let, så hans mund var på hendes køn.

Lea gispede og greb sig om hans hoved. Michael elskede det ved hende – hun var en lystig elsker, og han gled tungen mellem glatte folder. Han holdt hende fast med hånden og strøg afslappet over hende, hans tunge dyppede først ud og tilbage smagt, smagte på hende, udforskede hver spalte, bevægede sig op til kernen og derefter ned igen, til hvor hendes krop bankede. Som hende stønn og hendes vridning steg, også hans haster. Han strøg hende hårdere, hans mund dækkede hende, og Lea begyndte at presse mod ham.

Han slikkede og sugede hende ind i et vanvid af lækker pine, indtil Leah bogstaveligt talt gispede efter vejret. Og så råbte hun. Han kom over hende, hans hænder skumede over hendes mave, hendes bryster til hendes ansigt. Lea lo, da han pressede læberne mod halsen på hendes hals. “Åh min gud,” sagde hun. “Åh min gud.” Hun kastede den ene arm over hovedet og smilede vildfarligt.

Michael glædede sig over den bløde fornemmelse af hendes krop, hendes ømme tryk og hendes mund på hagen. Han havde aldrig i sit liv kendt elskov, som han vidste det med Leah. Hver gang det efterlod ham brugt og magtesløs og sulten efter mere.

Hun bevægede sig under ham og førte ham til hende. “Hvad venter du på?” spurgte hun ham åndeløst.

Michael lo, bevægede sig mellem benene og spredte dem bredere, så spidsen af hans erektion rørte ved hende og bevægede sig langsomt mod hende. ”Du har aldrig været nøjagtig tålmodig, har dig? ”

” Nej, ”sagde hun og fumlede efter skuffen på natbordet, greb et kondom. Hun rev hurtigt indpakningen med tænderne og så på hans øjne, mens hun rullede tinget på ham ved at bruge begge hænder til at gøre det, begge hænder til at stryge og kildre og gøre ham helt skør. ”Se det,” sagde han med et smil. “Du får muligvis mere, end du forudså.”

“Ikke i denne hastighed.”

“Nu er du gået og gjort det,” mumlede han og sænkede læberne. til hende, da han lettede sig inde i hende, bevægede hofterne i små cirkler, indtil han havde gled dybt og vådt ind i hende, bevæger sig langsomt og forlængede øjeblikket og drillende hende.

Men Leah var ikke i humør til at blive drillet. Hendes negle gravede ned i hofterne og opfordrede ham dybere og hurtigere.

Han smilede. “Hvor er ilden?”

“Du mener, du kan ikke mærke det?” hun gispede og gravede fingerneglene i ham endnu dybere. “Kom nu, Mikey, lad mig ikke tigge.”

“Men jeg elsker det, når du tigger,” sagde han og håbede på, at hun ville tigge. snart, fordi han ikke kunne holde dræningen op. Han havde brug for at være i hende. Virkelig i hende.

“Please,” sagde hun, løftede hovedet og bider hans underlæbe. “Fuck mig venligst.”

Det var alt, hvad der kræves, og han forlængede sine slagtilfælde. De var så gode sammen, at Lea øjeblikkeligt begyndte at bevæge sig med ham, hofterne steg op for at møde hver bølge, hendes vejrtrækning som klodset som hans, hendes knæ pressede ham.

Michael stønnede igen; han gled dybere og hårdere, hans hænder i håret, hans øjne vildt vildt omkring hendes smukke ansigt, kørte ind i hende, igen og igen og igen igen indtil han lukkede øjnene og fandt en meget varm og meget kraftig frigivelse med et kvalt gråd.

Med et sidste, resterende rystende kollapsede han oven på hende og kyssede hendes pande. “Leah,” han hviskede.Han elskede hende, han vidste, at han gjorde det, og de tre store ord var på hans læber, lige ved spidsen af hans tunge.

“Det var fabelagtigt.” Hun kyssede ham, rakede neglene op i ryggen på ham. ”Du er så sexet, Michael. Jeg vil bare spise dig op. ”

Han sukkede. Hun snoede sig ud under ham og bevægede sig forsigtigt for at løsrive ham fra hende og rejste sig. “Jeg er nødt til at have noget at drikke,” sagde hun og gik hen over lejligheden ind i det lille køkken fuldstændig og strålende nøgen.

Michael rullede på sin side og støttede hovedet på hænderne, ser på hende. De tre store ord gled af tungen, tilbage på det sted inde i ham havde han holdt dem i alle år, alle skinnende og nye, aldrig brugt.

Der var ikke noget, han ikke ville ‘ ikke gøre for Leah, men der var i det mindste en stor ting, han ikke kunne gøre – han kunne bare ikke synes at være den fyr, hun ville have, den fyr, der kunne gå afstanden. Han var som en maratonløber, der ville klare det til inden for ti meter fra målstregen med fuldt engagement, hvor han uundgåeligt ville peter ud, falde fladt på ansigtet, gispende efter luft og ville have en drink.

Han gjorde det rigtige. Hans job, hans historie og hans livsstil sagde, at han gjorde det rigtige.

***

En halv time før gardinet gik op på Leas sidste forestilling som Christine, et bundt orkideer ankom til L eah med en note fra Michael. Knæk et ben, skat! det læses. Jeg er nødt til at tale med dig efter showet.

Leah blinkede og læste noten igen. Jeg er nødt til at tale med dig efter showet. En rystelse af glæde løb op ad hendes ryg – hvad hvis hendes bedste ven, Lucy, havde ret? Hvad hvis Michael ville bede hende om at gifte sig med ham?

“Nej,” sagde hun lattermildt, da hun arrangerede orkidébundtet på toiletbordet. Et par gange havde hun brocheret emnet , hun havde fået den meget seriøse stemning, at Michael ikke var klar til at slå sig ned. Måske fordi ord som, ikke klar, og engagement er et stort skridt, kom tumlende ud af hans mund ved de lejligheder, hun havde forsøgt at tale med ham om det.

Men hvad ville han ellers kunne ønske sig? Det var ikke som om de ikke havde set hinanden ret meget de sidste par dage. Måske var tidevandet vendt. Det var tydeligt, at han elskede hende Var det ikke? Bevilget, han havde faktisk aldrig sagt disse ord, men hvilken fyr bestilte i orkideer en gang om ugen? Eller havde meget dyrt origami-papir sendt til hende, da han var i udlandet? Eller sad på første række af hendes leg , råbende bravo, bravo? Eller elskede hende som om han lige var kravlet ud af ørkenen efter at være gået tabt i tyve år?

Åh, Michael Raney elskede hende. sig det, men hun kunne mærke det.

Selvfølgelig havde hun heller ikke sagt det. Lucy havde advaret hende om det. ”Fyren er nødt til at gå først,” sagde hun. „Ellers kommer du ud som trængende og ender med æg på dit ansigt.” Måske var det sandt og måske ikke, men Leah havde ikke fundet modet til at sige det endnu.

Hun tænkte på ham, som han havde været i morges, efter at de havde elsket. Hun kæmpede gennem papirer, mens han lå spredt ud over sengen og sov. Det øverste ark blev viklet rundt om hans ben, resten af ham vidunderligt nøgen. Hans skulderlange, tykke sorte hår, som han ofte bar i en hestehale, dækkede en del af hans ansigt. Han var smuk – en stærk, firkantet kæbe, høje kindben og en enkelt kuvert i højre kind, da han smilede. Og han havde smukke ørebrune øjne med tykke sorte vipper, der fik hende til at smelte.

Men det var ikke kun hans udseende, hun – og mest enhver anden kvinde i New York – elskede. Det var, at han var så god mod hende, så støttende. Og vittig. Og smart.

Leah tog noten op igen, som hun havde lagt ned på en stak anmeldelser, der kaldte hende “strålende og spændende” og “et sikkert spil i Hollywood” og en “genial komisk skuespillerinde” , “Og læs hans note igen. Jeg har brug for at tale med dig efter showet.

Måske havde Lucy ret. Det havde været ni måneder. De var perfekte for hinanden. Og de havde ikke talt om fremtiden i lang tid. Måske tænkte hun med et smil, at hendes karriere og hendes kærlighedsliv nåede nye højder. Måske kom alt sammen i perfekt symmetri, en gave fra himlen.

“Det ti!” nogen råbte udenfor.

Hun havde sin sidste optræden, derefter strejkepartiet. Og så, i morgen, da hun vågnede, ville hun lede mod et nyt liv helt.

Måske ville de få en ny lejlighed, tænkte hun, da hun kastede sin morgenkåbe af sig og foretog en sidste kontrol af hendes kostume. Noget større. Noget i byen.

De spillede sluttede med tordnende bifald, og rollebesætningen blev bragt tilbage til tre gardinkald, inden lysene kom op. På strejkefesten var rollebesætningen lys – mange af dem ville turnere med produktionen i de næste par uger. De var alle begejstrede for Leah. “Du skal så til Hollywood, pige!” råbte en af besætningen på strejkefesten, hvilket førte til et udbrud af jubel for hende.

Leah følte sig så levende – hun kunne ikke forestille sig, at hun engang skulle sove igen, langt mindre kom ned fra glæden. Og der, på tværs af lokalet, der læner sig mod en søjle, var manden i hendes drømme. Han ammede en drink, så på hende, mens hun fløj fra gruppe til gruppe, sagde farvel og accepterede deres varme ønsker og anerkendelser.

Michael virkede nervøs, tænkte Leah muntert. Som en mand på randen af en livsændrende begivenhed. Han var som regel festens liv, berømt for at få mænd til at grine og kvinder svømme – han fløjtede altid – men i aften holdt han sig selv med øjnene på hende.

Han ville spørge hende. Hun vidste bare, at han var, og hun svævede i forventning om øjeblikket, opdrevet af den viden, at han var Den ene.

Da Michael fangede hende ved albuen, kyssede hendes kind og sagde, “Det bliver sent … tror du, vi kunne tale? ” hun strålede mod ham.

Hun greb sin frakke, kyssede alle farvel, lo ved deres opfordringer til hende om at finde et sted i sit nye tv-show til dem og forlod Michael’s arm.

Han tog hende med til en kaffebar på hjørnet, som hun syntes var underligt – men det var ligegyldigt, hvor han spurgte hende. Det vigtige var, at han elskede hende.

Han sad overfor hende, hans øre-kobber øjne mørke, da han stirrede på orkideer, hun tog med hjem. ”Du var vidunderlig i aften,” sagde han. “Du bliver en kæmpe stjerne.”

“Åh gud, jeg ved det ikke,” sagde Leah fåret. ”Det håber jeg.”

”Du er det,” sagde han hårdt og rakte hånden. “Du er fantastisk, Leah. Alle, der møder dig, genkender dit talent. Du vil være meget succesrig.”

“Wow,” sagde hun og strålede stadig. “Det er så sødt af dig at sige.”

Han smilede også, men det var et underligt smil – et smil som om han var ved at dø. “Du vil være så succesrig, at du ikke vil har brug for mig. ”

” Åh, Michael! ” Leah. Hvis han bare vidste, at det var hun, der bekymrede sig for, at hun ville miste ham. “Jeg har brug for dig,” forsikrede hun ham. “Jeg vil altid have brug for dig. Du er min klippe.”

Han sukkede og trak hånden tilbage og greb kanten af bordet så tæt, at hans knogler var hvide, og Leas mave gjorde en underlig lille flip. “Hvad jeg prøver at sige er, at du virkelig ikke har brug for nogen – du er fantastisk alene. Verden er din østers. “

” Nå måske, “sagde hun med et smil,” men jeg vil ikke være alene. “

” Men du bliver baby , fordi jeg rejser. ”

Lea lo.” Jeg ved det. Vi talte om det i morges, kan du huske? ”

Han så helt elendig ud. “Men denne gang kommer jeg ikke tilbage,” tilføjede han stille.

Noget tykt og hårdt snappede inde i Leah. Hendes sind kunne ikke bearbejde ordene, men hendes hjerte vrang. ” mener du, du kommer ikke tilbage? Det er fjollet, ”sagde hun med et håndgreb.

” Leah … Jeg afslutter det, “sagde han, hans stemme deprimerende blød.

” Afslutter du det? ” gentog hun stumt. “Afslutter det! Afslutter os? Men … men hvorfor?” spurgte hun, da panik begyndte at stige i hende.

Han kiggede væk, skubbede to hænder gennem hans hår. ”Mit job,” sagde han simpelthen. “Det giver ikke plads til en … en væsentlig anden.”

Dette kunne ikke ske. Dette kunne ikke ske! Hun elskede ham. Hun elskede ham. Det føltes som om hendes ben havde været hugget ud under hende. Hun kunne ikke synes at finde sin balance, et center, hvor hun endda kunne absorbere de ord, han sagde, langt mindre forstå dem. “Lige sådan?” spurgte hun åndeløst. “Ingen advarsel, ingen indikation? Vi elskede i dag, Michael! Hvad, handler det om Hollywood-tingen?”

“Gud, nej,” sagde han og ryste på hovedet. “Nej, Leah. Jeg vil have det for dig. Jeg vil have, at du fortsætter og bliver så stor, som jeg ved, du er.”

“Men …” Hun bøjede sig frem og rakte hånden. “Men Michael, vi har et godt forhold. Hvorfor ville du gøre det? Hvorfor ville du såre mig sådan? Jeg forstår ikke!”

Han grimrede. “Jeg vil ikke såre dig , Jeg ville aldrig skade dig. Men ærligt talt skulle jeg aldrig have startet dette forhold i første omgang. Jeg er ikke den slags fyr, der skal slå sig ned, og jeg vidste, jeg … ”Han holdt pause der, syntes at være på udkig efter ord. ”Undskyld, Leah,” sagde han igen. ”Jeg rejser til Østrig om morgenen. Ubestemt tid. ”

Ordene faldt som klipper mellem dem, hver især tungere end den sidste. Alligevel kunne Lea ikke tro det. Hun kunne ikke tro, at ni måneder med et blomstrende, fantastisk forhold, det var efter alt at dømme en kamp i himlen sluttede så brat uden advarsel og ingen anelse. Bare et blindsidet slag. ”Jeg kan ikke forstå det,” sagde hun, da tårerne begyndte at komme godt i hendes øjne. ”Jeg troede, vi var så gode sammen. Jeg anede ikke, at der var noget galt – “

” Der er ikke noget galt. Du er en fantastisk kvinde. ” Han sukkede igen og så meget smertefuld ud. “Jeg er ked af, at jeg er nødt til at gøre dette mod dig. Jeg er ked af, at jeg nogensinde har ladet det gå så langt.”

“Lad det gå så langt?” græd hun og følte den første tåre falde. “Hvad betyder det? Du var ikke interesseret i det, men du snoede mig bare uden grund?”

” Nej, ”sagde han straks.” Det var ikke sådan. Men jeg tænkte aldrig … lort, jeg ved ikke hvad jeg troede. Jeg kan bare ikke begå, skat. “

” Hvem i helvede bad dig om at begå? ” råbte hun.

Han rakte hånden efter hende, men hun råbte den uden for hans rækkevidde. ”Jeg kan ikke være sammen med dig, ikke mere. Jeg er nødt til at forlade. Dette er bedst – “

” Tør du ikke fortælle mig, hvad der er bedst for mig, “snappede hun og skred over tårerne, der faldt fra hendes øjne. “Bare … bare gå, hvis du går.”

“Lad mig hjælpe -”

“Nej!”, Råbte hun. “Gør ikke andet end undgå fanden fra mig, Michael!” Hun vendte sig væk, fumlede i sin taske efter noget væv.

Han rejste sig og bevægede sig mod hende, men Lea ville ikke se på ham. Hun kunne ikke se på ham. Hele hendes verden havde lige været vendte på hovedet i et forbløffende slag. Han havde stjålet hendes ånde, knust hendes hjerte, og nu lå hun blødende og gispende efter luft. Hun hadede ham i det øjeblik. Hun hadede ham absolut. Hun vendte sig, da han lagde hånden på hende skulder som om han havde brændt hende; Michael fjernede hånden, og hun lyttede til hans fod, da han gik ud af hendes liv og efterlod intet andet end asken fra det, der havde været den største kærlighed i hendes liv.