Han var en feiret soldat, en helt på land og sjø. Han var ansvarlig for de aller første engelske koloniene i den nye verden. Og han skrev poesi som er rangert med noe av det fineste i det tidlige moderne England. Likevel ble Sir Walter Raleigh i en alder av 54 henrettet for forræderi. Hva forårsaket fallet til denne elskede renessansekuristen?

For en hofffavoritt tilbrakte Raleigh faktisk ganske mye av livet sitt innelåst i Tower of London. Første gang, i 1592, var det fordi han i det skjulte hadde giftet seg med sin kjæreste, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, en ventende dame til Elizabeth I. Bess var allerede gravid, noe som forklarte både ekteskapet og hemmeligholdet. Vred av sin planlegging bak ryggen, avskjediget Elizabeth Bess og fengslet dem begge i tårnet.

Mye populærhistorie, inkludert filmen Elizabeth: The Golden Age, har forsøkt å forklare denne straffen med forestille seg at dronningen var forelsket i Raleigh. Dette er imidlertid ingen bevis for dette. Snarere var Elizabeths sinne rettferdiggjort: for unge adelsmenn som Bess som ble sendt til det kongelige hus ble monarken en slags surrogatforelder, forventet å føre tilsyn med deres oppvekst og oppmuntre til lukrative ekteskap med annen innflytelsesrik adel. For paret å ignorere dronningens privilegium her var skandaløst.

Likevel ble de snart løslatt, og i løpet av få korte år hadde Raleigh gjenvunnet dronningens gunst. Hun tildelte ham et kongelig charter for å utforske ‘New World’ i Amerika og tillot ham å organisere de første engelske koloniene i Virginia, oppkalt smigrende etter jomfru dronningen selv. At disse koloniale eksperimentene var en ubegrenset katastrofe, som resulterte i ‘Lost Colony’ av Roanoke, frarådet ikke Raleigh og hans støttespillere fra å tro at formuer lå i Amerika.

Han var overbevist om at El Dorado, legendariske byen gull, var å finne i Nord-Sør-Amerika, og foretok en rekognoseringstur til Guyana i 1595. Da han kom tilbake skrev han en fantastisk beretning om det som et paradis rikt for å ta, der gull lett kunne plukkes fra bakken, og hvor de innfødte var ivrige etter å bli styrt av engelskmennene. Denne latterlige propagandaen ville friste mer enn en monark til å tillate Raleigh å reise dit i Englands navn.

Mens han forble i Elizabeths favør til hun døde, var James VI’s av Skottlands tiltredelse til den engelske tronen som James I mente at Raleighs formuer falt. Dette var i stor grad fordi James forsøkte en diplomatisk tilnærming til Spania, Englands mangeårige fiende, som Raleigh hadde vært en formidabel fiende mot. Englands midler ble utarmet av deres endeløse kamp mot Spanias rikere, mektigere krefter, så James bestemte seg for at det var på tide å avslutte rivaliseringen.

Den virkelige krisen for Raleigh kom da han ble falskt implisert i et komplott om å avskjedige den nye kongen. Kalt hovedplottet, og målet var å erstatte James med fetteren Lady Arabella Stuart. Påstanden var at Henry Brooke, Lord Cobham, forhandlet med en nederlandsk prins for å få spanjolene til å gi ham enorme summer for å oppmuntre til oppvigling i England. Cobham skulle bringe pengene tilbake via Channel Island of Jersey, der Raleigh var guvernør, og sammen ville de bruke dem til å styrte kongen.

Påstandene var latterlige og utelukkende basert på Cobhams ord, som aldri vitnet foran Raleigh. Når det gjelder Raleigh, hadde ingen menn i England gitt et større bidrag til Englands krig mot Spania, så anklagen om at han aksepterte midler fra spanjolene for å undergrave Englands krone anstrengt troverdighet.

Men James, i sin vilje til å kom deg på Spanias gode side, låst Raleigh igjen i Tower – denne gangen i 13 år. Selv om Raleigh hadde fått en dødsdom, var tiden hans i Tower ikke så ille som det kanskje hørtes ut: aristokratiet ble fengslet der fordi forholdene var mye bedre enn i de andre fengslene i det tidlige moderne England, der ‘fengselsfeber ‘- eller tyfus – gikk voldsomt. Raleigh bodde hos Bess der, og hun fikk til og med en sønn mens de var der inne.

Det var sannsynligvis Raleighs løfter om gull som fikk ham løslatt fra fengselet før straffen ble fullbyrdet: I 1617 ble han benådet slik at han igjen kunne reise til Guyana på jakt etter El Dorado.Men denne oppdraget vil til slutt vise seg å være dødelig: under ekspedisjonen angrep en avdeling av Raleighs menn (mot hans ordre) en spansk utpost, en handling som direkte stred mot vilkårene for hans benådning.

Da Raleigh kom tilbake, krevde den spanske ambassadøren, grev Gondomar, at hans dødsdom fra 1603 ble gjeninnsatt. James hadde lite annet valg enn å adlyde. 29. oktober 1618, hele 15 år etter at han hadde blitt dømt for forræderi i en lureri-rettssak, ble den berømte oppdagelsesreisende halshugget ved Whitechapel i London. fallet til en som hadde vunnet så mange seire mot dem. I motsetning til alle legendene om ham – han introduserte ikke tobakk eller potet i England, og la heller ikke kappen over en sølepytt for dronningen – hans rykte som en heroisk soldat var , for en gangs sak, berettiget.