Oppdrett på bakbena, ville den gigantiske bakken dovendyr ha vært et formidabelt bytte for hvem som helst, enn si mennesker uten moderne våpen. Tett muskuløs, sint og svingende på forbena tippet med jervelignende klør, ville den ha klart å forsvare seg effektivt. Våre forfedre brukte misvisning for å få overtaket i nærkamp med denne dødelige skapningen.

Det som kanskje er enda mer bemerkelsesverdig er at vi kan lese denne historien fra de 10.000 år gamle fotsporene som disse krigerne etterlatt, som avslørt av vår nye forskning publisert i Science Advances. Tallrike store dyr som den gigantiske bakken dovendyr – såkalt megafauna – ble utryddet på slutten av istiden. Vi vet ikke om jakt var årsaken, men det nye beviset på fotavtrykk forteller oss hvordan menneskelige jegere taklet slike fryktinngytende dyr og tydelig viser at de gjorde det.

Disse fotsporene ble funnet ved White Sands National Monument i New Mexico, USA, på en del av monumentet som ble brukt av militæret. White Sands Missile Range, som ligger nær Trinity-kjernefysiske område, er kjent som fødestedet til det amerikanske romprogrammet, av Ronald Reagans Star Wars-initiativ og utallige rakettester. Det er nå et sted der langdistanse i stedet for nærkamp er finjustert.

Det er et vakkert sted, hjemmet til en enorm salt playa (tørr innsjø) kjent som Alkali Flat og verdens største gipsdyn felt, kjent med mange filmer, inkludert Transformers og Book of Eli. På høyden av istiden var det hjemmet til en stor innsjø (Palaeo Lake Otero).

Da klimaet varmet, krympet innsjøen og sengen ble erodert av vinden for å skape sanddynene og etterlate salt leiligheter som periodevis samler vann. Istidens megafauna satte spor på disse leilighetene, det samme gjorde menneskene som jaktet på dem. Sporene er bemerkelsesverdige ved at de bare er noen få centimeter under overflaten og likevel har blitt bevart i over 10 000 år.

Her er det spor av utdød gigantisk bakken dovendyr, av mastodon, mammut, kamel og uhyggelig ulv. Disse sporene er kjent som «spøkelsesspor», da de bare er synlige på overflaten under spesifikke værforhold, når saltskorpen ikke er for tykk og bakken ikke er for våt. Nøye utgravning er mulig under de rette forholdene og avslører noen fantastiske funksjoner.

Kanskje den kuleste av disse er en serie menneskelige spor som vi fant i dovendyrene. I papiret vårt, produsert med et stort antall kolleger, foreslår vi at menneskene gikk inn i dovendyrene idet de forfølgte dem for drapet. Vi har også identifisert store «svevende sirkler» som registrerer dovendyret som stiger opp på bakbenene og svinger frembenene, antagelig i en defensiv, feiende bevegelse for å holde jegerne i sjakk. Da det overbalanserte, satte det knokene og klørne for å stabilisere seg selv.

Disse kretsene ledsages alltid av menneskelige spor. Over et bredt område ser vi at der det ikke er menneskelige spor, går dovendyret i rette linjer. Hvor menneskelig spor er til stede, viser dovendyrene plutselige retningsendringer som tyder på at dovendyret prøvde å unndra seg jegerne. av folk som etterlot spor langs kanten. Dyrene ble deretter distrahert av en forfølger jeger, mens en annen snek seg frem og prøvde å slå drapsslaget. Det er en historie om liv og død, skrevet i gjørme.

Hva ville overbevise våre forfedre om å delta, er et så dødelig spill? Jo større byttedyr, jo større er risikoen? Kanskje var det fordi et stort drap kunne fylle mange mager uten avfall, eller kanskje det var ren menneskelig bravado.

På denne tiden på slutten av forrige istid ble Amerika kolonisert av mennesker som spredte seg over prærieslettene. Det var også en tid med utryddelse av dyr. Mange paleontologer favoriserer argumentet om at menneskelig overjakt drev denne bølgen av utryddelse, og for noen har det blitt et symbol på tidlig menneskelig innvirkning på miljøet. Andre hevder at klimaendringene var den virkelige årsaken, og arten vår er uskyldig.

Det er et gigantisk åsted der fotspor nå spiller en rolle. Våre data bekrefter at menneskelige jegere angrep megafauna og ble praktisert på det. Dessverre kaster det ikke lys over virkningen av den jakten. Om mennesker var den ultimate eller umiddelbare årsaken til utryddelsen, er fremdeles ikke klart. Det er mange variabler, inkludert rask miljøendring som skal vurderes. Men det som er tydelig fra sporene på White Sands er at mennesker da, som nå, var «apex predators» på toppen av næringskjeden.