Allevandosi sulle zampe posteriori, il bradipo gigante sarebbe stato una preda formidabile per chiunque, figuriamoci per gli umani senza armi moderne. Fortemente muscoloso, arrabbiato e dondolando le zampe anteriori con la punta di artigli simili a ghiottoni, sarebbe stato in grado di difendersi efficacemente. I nostri antenati hanno usato la direzione sbagliata per prendere il sopravvento nel combattimento ravvicinato con questa creatura mortale.

Ciò che forse è ancora più notevole è che possiamo leggere questa storia dalle impronte di 10.000 anni che questi combattenti lasciato indietro, come rivelato dalla nostra nuova ricerca pubblicata su Science Advances. Numerosi animali di grandi dimensioni come il bradipo gigante, la cosiddetta megafauna, si estinsero alla fine dell’era glaciale. Non sappiamo se la causa sia stata la caccia, ma le nuove prove dell’impronta ci dicono come i cacciatori umani abbiano affrontato animali così spaventosi e dimostrano chiaramente che l’hanno fatto.

Queste impronte sono state trovate al White Sands National Monument nel New Mexico, negli Stati Uniti, su una parte del monumento utilizzato dai militari. Il White Sands Missile Range, situato vicino al sito nucleare di Trinity, è famoso come luogo di nascita del programma spaziale statunitense, dell’iniziativa Star Wars di Ronald Reagan e di innumerevoli test missilistici. Ora è un luogo in cui il combattimento a lungo raggio piuttosto che quello ravvicinato è perfezionato.

È un posto bellissimo, sede di un enorme playa salato (lago secco) noto come Alkali Flat e la più grande duna di gesso del mondo field, reso famoso da numerosi film tra cui Transformers e il Libro di Eli. Al culmine dell’era glaciale era sede di un grande lago (palaeo Lago Otero).

Con il riscaldamento del clima, il lago si è ridotto e il suo letto è stato eroso dal vento per creare le dune e lasciare sale appartamenti che periodicamente accumulavano acqua. La megafauna dell’era glaciale ha lasciato tracce su queste pianure, così come gli umani che li hanno cacciati. Le tracce sono notevoli in quanto si trovano a pochi centimetri sotto la superficie e tuttavia sono state conservate per oltre 10.000 anni.

Qui ci sono tracce di bradipo gigante estinto, di mastodonte, mammut, cammello e lupo crudele. Queste tracce sono conosciute colloquialmente come “tracce fantasma” in quanto sono visibili solo in superficie in condizioni meteorologiche specifiche, quando le croste di sale non sono troppo spesse e il terreno non troppo bagnato. Uno scavo attento è possibile nelle giuste condizioni e rivela alcuni incredibili caratteristiche.

Forse la più bella di queste è una serie di tracce umane che abbiamo trovato all’interno delle impronte di bradipo. Nel nostro articolo, prodotto con un gran numero di colleghi, suggeriamo che gli umani siano entrati nelle impronte di bradipo abbiamo anche identificato grandi “cerchi agitati” che registrano il bradipo che si alza sulle zampe posteriori e fa oscillare le zampe anteriori, presumibilmente in un movimento difensivo e ampio per tenere a bada i cacciatori. Quando si è sbilanciato, ha abbassato le nocche e gli artigli per stabilizzarsi.

Questi cerchi sono sempre accompagnati da tracce umane. Su una vasta area, vediamo che dove non ci sono tracce umane, il bradipo cammina in linea retta. Dove sono presenti tracce umane, le piste del bradipo mostrano improvvisi cambi di direzione, suggerendo che il bradipo stesse cercando di eludere i suoi cacciatori.

Mettendo insieme il puzzle, possiamo vedere come il bradipo è stato tenuto sulla playa piatta da un’orda di persone che hanno lasciato tracce lungo il bordo. Gli animali sono stati quindi distratti da un cacciatore, mentre un altro si è avvicinato e ha cercato di sferrare il colpo mortale. È una storia di vita e di morte, scritta nel fango.

Cosa convincerebbe i nostri antenati a impegnarsi in un gioco così mortale? Sicuramente più grande è la preda, maggiore è il rischio? Forse era perché una grande uccisione poteva riempire molti stomaci senza sprechi, o forse era pura spavalderia umana.

In questo momento, alla fine dell’ultima era glaciale, le Americhe venivano colonizzate dagli umani che si espandevano. sopra le pianure della prateria. Era anche un periodo di estinzioni di animali. Molti paleontologi sostengono l’argomento secondo cui l’eccessiva caccia umana ha guidato questa ondata di estinzione e per alcuni è diventata un emblema del primo impatto umano sull’ambiente. Altri sostengono che il cambiamento climatico fosse la vera causa e la nostra specie sia innocente.

È una gigantesca scena del crimine in cui le impronte ora giocano un ruolo importante. I nostri dati confermano che i cacciatori umani stavano attaccando la megafauna e vi erano praticati. Sfortunatamente, non getta luce sull’impatto di quella caccia. Non è ancora chiaro se gli esseri umani siano stati la causa ultima o immediata dell’estinzione. Ci sono molte variabili da considerare, incluso il rapido cambiamento ambientale. Ma ciò che è chiaro dalle tracce di White Sands è che gli esseri umani erano allora, come adesso, “predatori apicali” in cima alla catena alimentare.