Angrep på det østlige imperiet

Imperiet som Attila og hans eldre bror Bleda arvet ser ut til å ha strukket seg fra Alpene og Østersjøen i vest til et sted nær Kaspihavet i øst. Deres første kjente handling for å bli felles herskere var forhandlingene om en fredsavtale med det østlige romerske riket, som ble avsluttet i byen Margus (Požarevac). I henhold til traktaten forpliktet romerne seg til å doble subsidiene de hadde betalt til hunene, og i fremtiden å betale 700 kg gull hvert år.

Fra 435 til 439 ble aktiviteter av Attila er ukjent, men han ser ut til å ha vært engasjert i å underkaste barbariske folk nord eller øst for hans herredømme. Øst-romerne ser ikke ut til å ha betalt de beløp som er fastsatt i Margus-traktaten, og så i 441, da styrkene deres ble okkupert i vest og på østgrensen, satte Attila et kraftig angrep på den donaugrensen i Øst-imperiet . Han erobret og raserte en rekke viktige byer, inkludert Singidunum (Beograd). Østromerne klarte å arrangere våpenhvile for år 442 og tilbakekalte styrkene sine fra Vesten. Men i 443 gjenopptok Attila angrepet. Han begynte med å ta og ødelegge byer på Donau og kjørte deretter inn i det indre av imperiet mot Naissus (Niš) og Serdica (Sofia), som begge ødela. Deretter vendte han seg mot Konstantinopel, tok Philippopolis, beseiret de viktigste øst-romerske styrkene i en rekke kamper, og nådde så havet både nord og sør for Konstantinopel. Det var håpløst for Hun-bueskyttere å angripe hovedstaden, så Attila vendte på restene av imperiets styrker, som hadde trukket seg tilbake til halvøya Gallipoli, og ødela dem. I fredsavtalen som fulgte, forpliktet han Østerriket til å betale restskatten, som han beregnet til 2700 kg gull, og tredoblet den årlige hyllesten, og fremover presset 2150 pund (950 kg) gull hver år.

Attilas bevegelser etter fredsavslutningen høsten 443 er ukjente. Omkring 445 myrdet han broren Bleda og regjerte fremover hunene som en autokrat. Han gjorde sitt andre store angrep på det østlige romerske riket i 447, men lite er kjent med detaljene i kampanjen. Det ble planlagt i enda større målestokk enn 441–443, og hovedvekten var rettet mot provinsene Nedre Scythia og Moesia i Sørøst-Europa – dvs. lenger mot øst enn det tidligere angrepet. Han engasjerte det østlige imperiets styrker på Utus (Vid) -elven og beseiret dem, men selv led han alvorlige tap. Deretter ødela han provinsene på Balkan og kjørte sørover inn til Hellas, hvor han bare ble stoppet ved Thermopylae. De tre årene etter invasjonen var fylt med kompliserte forhandlinger mellom Attila og diplomatene til den øst-romerske keiseren Theodosius II. Mye informasjon om disse diplomatiske møtene har blitt bevart i fragmentene av History of Priscus of Panium, som besøkte Attilas hovedkvarter i Walachia i selskap med en romersk ambassade i 449. Traktaten der krigen ble avsluttet var strengere enn den i 443; øst-romerne måtte evakuere et bredt territorium sør for Donau, og hyllesten som de skulle betale ble videreført, selv om prisen ikke er kjent.