Angreb på det østlige imperium

Det imperium, som Attila og hans ældre bror Bleda arvede, synes at have strakt sig fra Alperne og Østersøen i vest til et eller andet sted nær det Kaspiske Hav i øst. Deres første kendte handling for at blive fælles herskere var forhandlingerne om en fredsaftale med det østlige romerske imperium, som blev afsluttet i byen Margus (Požarevac). I henhold til traktaten forpligtede romerne sig til at fordoble de subsidier, de havde betalt til hunerne, og i fremtiden til at betale 700 kg guld hvert år.

Fra 435 til 439 Attilas aktiviteter er ukendte, men han ser ud til at have været engageret i at underkaste barbariske folk nord eller øst for hans herredømme. De østlige romere ser ikke ud til at have betalt de beløb, der er fastsat i Margus-traktaten, og så i 441, da deres styrker blev besat i vest og ved den østlige grænse, iværksatte Attila et kraftigt angreb på den donaugrænse i det østlige imperium . Han erobrede og udjævnede en række vigtige byer, herunder Singidunum (Beograd). De østlige romere formåede at arrangere en våbenhvile for år 442 og tilbagekaldte deres styrker fra Vesten. Men i 443 genoptog Attila sit angreb. Han begyndte med at tage og ødelægge byer på Donau og kørte derefter ind i det indre af imperiet mod Naissus (Niš) og Serdica (Sofia), som han begge ødelagde. Derefter vendte han sig mod Konstantinopel, tog Philippopolis, besejrede de vigtigste østromerske styrker i en række slag og nåede så havet både nord og syd for Konstantinopel. Det var håbløst for Hun-bueskytterne at angribe hovedstadens store mure, så Attila vendte mod resterne af imperiets styrker, der var trukket tilbage til halvøen Gallipoli og ødelagde dem. I den fredsaftale, der fulgte, forpligtede han det østlige imperium til at betale restance af hyldest, som han beregnede til 2.700 kg guld, og han tredoblede den årlige hyldest, hvorefter han udpressede 2.100 pund (950 kg) guld hver år.

Attilas bevægelser efter afslutningen af fred i efteråret 443 er ukendte. Omkring 445 myrdede han sin bror Bleda og regerede fremover hunerne som en autokrat. Han foretog sit andet store angreb på det østlige romerske imperium i 447, men der er ikke meget kendt om detaljerne i kampagnen. Det blev planlagt i endnu større målestok end 441–443, og dets hovedvægt var rettet mod provinserne Nedre Scythia og Moesia i det sydøstlige Europa – dvs. længere mod øst end det tidligere angreb. Han engagerede det østlige imperiums styrker på Utus (Vid) -floden og besejrede dem, men selv led han alvorlige tab. Derefter ødelagde han provinserne på Balkan og kørte sydpå ind i Grækenland, hvor han kun blev stoppet ved Thermopylae. De tre år efter invasionen blev fyldt med komplicerede forhandlinger mellem Attila og diplomaterne fra den østromerske kejser Theodosius II. Meget information om disse diplomatiske møder er bevaret i fragmenterne af historien om Priscus of Panium, der besøgte Attilas hovedkvarter i Walachia i selskab med en romersk ambassade i 449. Traktaten, hvormed krigen blev afsluttet, var hårdere end 443; de østlige romere måtte evakuere et bredt område af territorium syd for Donau, og den hyldest, de skulle betale, blev fortsat, skønt satsen ikke er kendt.