Útoky na východní říši
Zdá se, že říše, kterou Attila a jeho starší bratr Bleda zdědili, od Alp a Baltské na západě až někde poblíž Kaspického moře na východě. Jejich první známou akcí na získání společného panovníka bylo vyjednání mírové smlouvy s východní římskou říší, která byla uzavřena ve městě Margus (Požarevac). Podle podmínek smlouvy se Římané zavázali zdvojnásobit dotace, které vypláceli Hunům, a v budoucnu platit každý rok 300 liber zlata.
Od 435 do 439 činnosti Attily nejsou známy, ale zdá se, že se zabýval podmaněním barbarských národů na sever nebo na východ od svých panství. Zdá se, že východní Římané nezaplatili částky stanovené ve smlouvě Marguse, a tak v roce 441, kdy byly jejich síly obsazeny na západě a na východní hranici, Attila zahájil těžký útok na podunajskou hranici východní říše . Zajal a zboural řadu důležitých měst, včetně Singiduna (Bělehrad). Východní Římané dokázali zajistit příměří na rok 442 a odvolali své síly ze Západu. Ale v roce 443 Attila obnovil svůj útok. Začal dobýváním a ničením měst na Dunaji a poté se vydal do nitra říše směrem na Naissus (Niš) a Serdica (Sofie), které oba zničil. Dále se obrátil k Konstantinopoli, vzal Philippopolis, porazil hlavní východní římské síly v řadě bitev, a tak dosáhl moře na sever i na jih od Konstantinopole. Pro Hunové lukostřelce bylo beznadějné zaútočit na velké zdi hlavního města, a tak Attila obrátil zbytky sil impéria, které se stáhly na poloostrov Gallipoli, a zničil je. V mírové smlouvě, která následovala, zavázal Východní říši k zaplacení nedoplatku na dani, který vypočítal na 6 000 liber (2 700 kg) zlata, a ztrojnásobil roční poplatek, od nynějška vydíral 2 100 liber (950 kg) zlata každý rok.
Attilovy pohyby po uzavření míru na podzim roku 443 nejsou známy. Asi 445 zavraždil svého bratra Bledu a od té doby vládl Hunům jako autokrat. V roce 447 podnikl svůj druhý velký útok na Východní římskou říši, ale o podrobnostech kampaně se ví jen málo. Bylo plánováno v ještě větším měřítku než v letech 441–443 a jeho hlavní váha směřovala k provinciím Dolní Scythia a Moesia v jihovýchodní Evropě – tj. Dále na východ než předchozí útok. Angažoval síly východního impéria na řece Utus (Vid) a porazil je, ale sám utrpěl vážné ztráty. Poté zdevastoval balkánské provincie a jel na jih do Řecka, kde byl zastaven až u Thermopyl. Tři roky po invazi byly plné komplikovaných jednání mezi Attilou a diplomaty východorímského císaře Theodosia II. Mnoho informací o těchto diplomatických setkáních se dochovalo ve fragmentech historie Priska z Pania, který navštívil Attilovo ústředí ve Valašsku ve společnosti s římským velvyslanectvím v roce 449. Smlouva, kterou byla válka ukončena, byla přísnější než smlouva z roku 443; východní Římané museli evakuovat široký pás území jižně od Dunaje a jejich pocta byla nadále platná, i když sazba není známa.
