Tusenvis av nye arter oppdages hvert år, men det vil fortsatt ta hundrevis av år å finne resten. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Det er 8,7 millioner eukaryote arter på planeten vår – gi eller ta 1,3 millioner. Det siste estimatet for biologisk mangfold, basert på en ny metode for prediksjon, innsnevrer dramatisk rekkevidden til «beste gjetninger», som tidligere var mellom 3 millioner og 100 millioner. Det betyr at svimlende 86% av landarter og 91% av marine arter forblir uoppdagede.

Camilo Mora, en marin økolog ved University of Hawaii i Manoa, og hans kolleger ved Dalhousie University i Halifax, Canada , har identifisert et konsistent skaleringsmønster blant de forskjellige nivåene i det taksonomiske klassifiseringssystemet (rekkefølge, slekt, art og så videre) som gjør det mulig å forutsi det totale antallet arter. Forskningen er publisert i PLoS Biology1 i dag.

Mora argumenterer for at det å vite hvor mange arter det er på jorden er et av de viktigste spørsmålene i vitenskapen. «Å finne dette tallet tilfredsstiller en grunnleggende vitenskapelig nysgjerrighet,» sier han.

Bob May, en zoolog ved University of Oxford, UK, som skrev en kommentar til arbeidet2, er enig. «Å vite hvor mange planter og dyr det er på planeten er helt grunnleggende,» sier han. Han fremhever også den praktiske betydningen: «Uten denne kunnskapen kan vi ikke engang begynne å svare på spørsmål som hvor mye mangfold vi kan miste mens vi fortsatt opprettholder de økosystemtjenestene som menneskeheten er avhengig av.»

Men den usmakelige innsatsen til felttaksonomer kommer ikke til å oppgi antallet når som helst. I mer enn 250 år siden den svenske biologen Carl Linné begynte med vitenskapen om taksonomi, er 1,2 millioner arter blitt identifisert og klassifisert – mindre enn 15% av Moras nye totale. I dette tempoet anslår May at det vil ta ytterligere 480 år for å fullføre jobben med å registrere alle arter.

Livskatalogen

I stedet har forskere prøvd å forutsi det totale antallet arter ut fra antallet som allerede er kjent. Noen av estimatene beløper seg til lite mer enn utdannede gjetninger. «Disse spådommene er uverifiserbare og eksperter ombestemmer seg,» sier Mora. Andre tilnærminger bruker antagelser som han beskriver som «upålitelige og enkle å bryte».

Moras metode er basert på en analyse av taksonomisk klassifisering for alle 1,2 millioner arter som for øyeblikket er katalogisert. Linnés system danner et pyramidelignende hierarki – jo lavere kategori, jo flere enheter inneholder det. Det er flere arter enn slekter, flere slekter enn familier, flere familier enn ordrer og så videre, helt opp til toppnivå, domene .

Mora og hans kolleger viser at en jevn numerisk trend knytter tallene i hver kategori, og at dette kan brukes til å forutsi hvor mange enheter det skal være i dårlig katalogiserte nivåer, for eksempel arter, fra tall i høyere nivåer som er mye mer omfattende beskrevet.

Metoden fungerer imidlertid ikke for prokaryoter (bakterier og archaea) fordi de høyere taksonomiske nivåene ikke er godt katalogisert som tilfellet er for eukaryoter. «nedre grense» estimat på ca 10.000 prokaryoter er inkludert i Moras totale, men i virkeligheten vil de sannsynligvis telle i millioner.

«Det unike med denne tilnærmingen er at vi er i stand til å validere den,» sier han. «Ved å teste spådommene mot velkatalogiserte grupper som pattedyr, fugler, reptiler og amfibier, kunne vi vise at vi kunne forutsi riktig antall arter.»

Analysen avslører også at noen grupper er mye bedre kjent enn andre. For eksempel er rundt 72% av de forutsagte 298.000 planteartene på land allerede dokumentert, sammenlignet med bare 12% av de forutsagte landdyreartene og 7% av de forutsagte landssopparter.

May er imponert. «Jeg liker denne tilnærmingen. Ikke bare er den fantasifull og ny, men tallet den kommer med er innenfor rekkevidden til mitt eget beste estimat!»