Milhares de novas espécies são descobertas a cada ano, mas ainda levará centenas de anos para encontrar o resto. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Existem 8,7 milhões de espécies eucarióticas em nosso planeta – mais ou menos 1,3 milhão. A estimativa mais recente da biodiversidade, com base em um novo método de previsão, reduz drasticamente a gama de “melhores suposições”, que anteriormente estava entre 3 milhões e 100 milhões. Isso significa que impressionantes 86% das espécies terrestres e 91% das espécies marinhas permanecem desconhecidas.

Camilo Mora, um ecologista marinho da Universidade do Havaí em Manoa, e seus colegas da Universidade Dalhousie em Halifax, Canadá , identificaram um padrão de escala consistente entre os diferentes níveis do sistema de classificação taxonômica (ordem, gênero, espécie e assim por diante) que permite que o número total de espécies seja previsto. A pesquisa foi publicada na PLoS Biology1 hoje.

Mora argumenta que saber quantas espécies existem na Terra é uma das questões mais importantes da ciência. “Encontrar esse número satisfaz uma curiosidade científica básica”, diz ele.

Bob May, zoólogo da Universidade de Oxford, Reino Unido, que escreveu um comentário sobre o trabalho2, concorda. “Saber quantas plantas e animais existem no planeta é absolutamente fundamental”, afirma. Ele também destaca o significado prático: “Sem esse conhecimento, não podemos nem começar a responder a perguntas como quanta diversidade podemos perder enquanto ainda mantemos os serviços ecossistêmicos dos quais a humanidade depende.”

Mas os esforços incessantes dos taxonomistas de campo não vão fornecer o número tão cedo. Nos mais de 250 anos desde que o biólogo sueco Carl Linnaeus começou a ciência da taxonomia, 1,2 milhão de espécies foram identificadas e classificadas – menos de 15% do novo total de Mora. Nesse ritmo, maio estima que levará outros 480 anos para completar o trabalho de registrar todas as espécies.

O catálogo da vida

Em vez disso, os cientistas tentaram prever o número total de espécies a partir do número já conhecido. Algumas das estimativas somam para pouco mais do que suposições fundamentadas. “Essas previsões não são verificáveis e os especialistas mudam de ideia”, diz Mora. Outras abordagens usam suposições que ele descreve como “não confiáveis e fáceis de quebrar”.

O método de Mora é com base em uma análise da classificação taxonômica para todas as 1,2 milhões de espécies atualmente catalogadas. O sistema de Linnaeus forma uma hierarquia em forma de pirâmide – quanto mais baixa a categoria, mais entidades ela contém. Existem mais espécies do que gêneros, mais gêneros do que famílias, mais famílias do que ordens e assim por diante, até o nível superior, domínio .

Mora e seus colegas mostram que uma tendência numérica consistente liga os números em cada categoria, e que isso pode ser usado para prever quantas entidades devem haver em níveis mal catalogados, como espécies, do números em níveis mais altos que são descritos de forma muito mais abrangente.

No entanto, o método não funciona para procariontes (bactérias e arquéias) porque os níveis taxonômicos mais altos não estão bem catalogados como é o caso dos eucariotos. Um conservador A estimativa do “limite inferior” de cerca de 10.000 procariotos está incluída no total de Mora, mas, na realidade, é provável que cheguem a milhões.

“O único aspecto dessa abordagem é que podemos validá-la”, diz ele. “Ao testar as previsões contra grupos bem catalogados, como mamíferos, aves, répteis e anfíbios, pudemos mostrar que podíamos prever o número correto de espécies.”

A análise também revela que alguns grupos são muito mais conhecido do que outros. Por exemplo, cerca de 72% das 298.000 espécies de plantas previstas na terra já foram documentadas, em comparação com apenas 12% das espécies de animais terrestres previstas e 7% das espécies de fungos terrestres previstas.

May está impressionado. “Eu gosto dessa abordagem. Não é apenas imaginativa e inovadora, mas o número que surge está dentro da faixa de minha melhor estimativa!”