Tusinder af nye arter opdages hvert år, men det vil stadig tage hundreder af år at finde resten. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Der er 8,7 millioner eukaryote arter på vores planet – giv eller tag 1,3 millioner. Det seneste skøn over biodiversitet, baseret på en ny forudsigelsesmetode, indsnævrer dramatisk rækkevidden af “bedste gæt”, som tidligere lå mellem 3 millioner og 100 millioner. Det betyder, at svimlende 86% af landarter og 91% af marine arter forbliver uopdagede.

Camilo Mora, en marine økolog ved University of Hawaii i Manoa, og hans kolleger ved Dalhousie University i Halifax, Canada , har identificeret et konsistent skaleringsmønster blandt de forskellige niveauer i det taksonomiske klassificeringssystem (rækkefølge, slægt, art osv.), der gør det muligt at forudsige det samlede antal arter. Forskningen offentliggøres i PLoS Biology1 i dag.

Mora hævder, at det at vide, hvor mange arter der er på Jorden, er et af de vigtigste spørgsmål inden for videnskaben. “At finde dette nummer tilfredsstiller en grundlæggende videnskabelig nysgerrighed,” siger han.

Bob May, en zoolog ved University of Oxford, UK, der skrev en kommentar til arbejdet2, er enig. ”At vide, hvor mange planter og dyr der er på planeten, er helt grundlæggende,” siger han. Han fremhæver også den praktiske betydning: “Uden denne viden kan vi ikke engang begynde at besvare spørgsmål som hvor meget mangfoldighed vi kan miste, mens vi stadig opretholder de økosystemtjenester, som menneskeheden er afhængige af.”

Men felt-taksonomers usædvanlige indsats vil ikke give nummeret snart. I de mere end 250 år, siden den svenske biolog Carl Linné begyndte videnskaben om taksonomi, er 1,2 millioner arter blevet identificeret og klassificeret – mindre end 15% af Moras nye samlede. I dette tempo vurderer May, at det vil tage yderligere 480 år for at fuldføre jobbet med at registrere alle arter.

Livskataloget

I stedet har forskere forsøgt at forudsige det samlede antal arter ud fra det antal, der allerede er kendt. Nogle af estimaterne beløber sig til lidt mere end veluddannede gæt. “Disse forudsigelser er ikke-kontrollerbare, og eksperter skifter mening,” siger Mora. Andre tilgange bruger antagelser, som han beskriver som “upålidelige og nemme at bryde”.

Moras metode er baseret på en analyse af den taksonomiske klassificering for alle 1,2 millioner arter, der aktuelt er katalogiseret. Linnés system danner et pyramidelignende hierarki – jo lavere kategori, jo flere enheder indeholder det. Der er flere arter end slægter, flere slægter end familier, flere familier end ordrer og så videre, helt op til det øverste niveau, domæne .

Mora og hans kolleger viser, at en konsekvent numerisk tendens forbinder tallene i hver kategori, og at dette kan bruges til at forudsige, hvor mange enheder der skal være i dårligt katalogiserede niveauer, såsom arter, fra tal i højere niveauer, der er meget mere omfattende beskrevet.

Metoden fungerer dog ikke for prokaryoter (bakterier og arkæer), fordi de højere taksonomiske niveauer ikke er godt katalogiserede som det er tilfældet for eukaryoter. “nedre grænse” estimat på ca. 10.000 prokaryoter er inkluderet i Moras samlede, men i virkeligheden vil de sandsynligvis tælles i millioner.

“Det unikke ved denne tilgang er, at vi er i stand til at validere den,” siger han. “Ved at teste forudsigelserne mod velkatalogiserede grupper som pattedyr, fugle, krybdyr og padder, var vi i stand til at vise, at vi kunne forudsige det korrekte antal arter.”

Analysen afslører også, at nogle grupper er meget bedre kendt end andre. F.eks. Er omkring 72% af de forudsagte 298.000 plantearter på land allerede blevet dokumenteret sammenlignet med kun 12% af de forudsagte landdyrearter og 7% af de forudsagte landsvampearter.

May er imponeret. “Jeg kan godt lide denne tilgang. Det er ikke kun fantasifuldt og nyt, men det antal, det kommer op med, ligger inden for mit eget bedste skøn!”