Få bilder fra den store depresjonen er mer slettbare enn rut av Bonus Marchers. På den tiden reiste synet av at den føderale regjeringen vendte seg mot sine egne borgere – ikke mindre veteraner – tvil om republikkens skjebne. Det har fortsatt makt til å sjokkere flere tiår senere.

Fra begynnelsen lovet 1932 å bli et vanskelig år for landet, ettersom depresjonen ble dypere og frustrasjonene økte. I desember 1931 var det en liten, kommunistledet sultemarsj mot Washington; noen uker senere ledet en prest fra Pittsburgh en hær på 12.000 arbeidsløse menn dit for å agitere for arbeidsledighetslovgivningen. I mars etterlot et opprør ved Fords River Rouge-anlegg i Michigan fire døde og over femti sårede. Dermed begynte et band av arbeidsløse veteraner, ledet av en tidligere hermetikkarbeider ved navn Walter W. Walters, å ankomme hovedstaden i mai. spenningene var høye. De kalte seg «bonusekspedisjonsstyrkene» og krevde tidlig utbetaling av en bonus Kongressen hadde lovet dem for deres tjeneste i første verdenskrig.
Hærs stabssjef MacArthur var overbevist om at marsjen var en kommunistisk konspirasjon. for å undergrave regjeringen i USA, og at «bevegelsen faktisk var langt dypere og farligere enn et forsøk på å sikre midler fra et nesten utarmet føderalt statskammer.» Men det var rett og slett ikke tilfelle. MacArthurs egen stabstjeneste divisjon rapporterte i juni at bare tre av de tjuefem ledere av Bonusmarsjen var kommunister. Og prosentandelen innen rang og fil var sannsynligvis enda mindre; flere sjefer rapporterte til MacArthur at de fleste mennene så ut til å være heftig antikommunistiske, om noe. I følge journalisten og øyenvitnet Joseph C. Harsch, «Dette var ikke en revolusjonerende situasjon. Dette var en gjeng mennesker i stor nød som ønsket hjelp … Dette var rett og slett veteraner fra første verdenskrig som hadde lykken, uten penger , og ønsket å få sin bonus – og de trengte pengene i det øyeblikket. »
Først virket det som om orden kunne opprettholdes. Walters, som organiserte de forskjellige leirene langs militære linjer, kunngjorde at det ikke ville være «ingen håndtering, ingen drikking, ingen radikalisme,» og at marsjererne rett og slett skulle «bli til veteranregningen er vedtatt.» Regjeringen gjorde også sitt Del, da Washington-politioverbetjent Pelham D. Glassford behandlet sine veteraner med betydelig respekt og forsiktighet. Men i slutten av juni hadde bevegelsen svulmet til mer enn 20 000 slitne, sultne og frustrerte menn. Konflikt var uunngåelig.
The marsjere ble oppmuntret da Representantenes hus vedtok Patman-veteranregningen 15. juni, til tross for president Hoovers lov om å nedlegge veto mot den. Men 17. juni ble regningen beseiret i Senatet, og temperament begynte å blusse på begge sider. 21. juli, mens hæren forberedte seg på å komme inn når som helst, ble Glassford beordret til å begynne å evakuere flere bygninger på Pennsylvania Avenue, ved å bruke makt om nødvendig. En uke senere, den dampende morgenen 28. juli, styrtet flere marsjere Glassfords politi og begynte å kaste murstein. President Hoover beordret krigssekretæren å «omringe det berørte området og rydde det uten forsinkelse.» – Påfallende ledet av MacArthur, hærtropper (inkludert major George S. Patton, jr.) Dannet infanterikordoner og begynte å presse veteranene ut, ødelegge deres midlertidige leirer mens de gikk. Selv om ingen våpen ble avfyrt, rykket kavaleriet frem med sverd trukket, og noe blod ble utøst . Om natten hadde hundrevis blitt skadet av bensin (inkludert en baby som døde), murstein, klubber, bajonetter og sabler.
Neste kom det mest kontroversielle øyeblikket i hele saken – et øyeblikk som direkte involverte general MacArthur. Krigsminister Hurley sendte to ganger ordrer til MacArthur som antydet at presidenten, bekymret for at regjeringsreaksjonen kunne se altfor hard ut, ikke ønsket at hæren skulle forfølge bonusmarsjerne over broen inn i deres viktigste leir på den andre siden av Anacostia-elven. Men MacArthur, ifølge hans assistent Dwight Eisenhower, «sa at han var for opptatt,» ønsket ikke å bli «plaget av folk som kom ned og later til å gi ordrer,» og sendte mennene sine over broen uansett, etter å ha stanset flere timer til la flest mulig evakuere. Det brøt snart ut en brann i leiren.Selv om det ikke er klart hvilken side som startet brannen, ble synet av den store ilden signaturbildet til den største uroen vår nasjonens hovedstad noensinne har kjent.
Selv om mange amerikanere applauderte regjeringens handling som et uheldig, men nødvendig grep for å opprettholde lov og orden, var det meste av pressen mindre sympatisk. «Flammer steg høyt over de øde Anacostia-leilighetene ved midnatt i kveld,» leste første setning av «New York Times» -kontoen, «og en ynkelig strøm av flyktningveteraner fra andre verdenskrig gikk ut av hjemmet de siste to månedene, og gikk de visste ikke hvor.»