Til studenter og mottakere av vestlig biomedisin kan det største bidraget fra den eldgamle humoristiske modellen synes å være uttrykkene den gir for å beskrive noens disposisjon: han har god (eller dårlig) humor, eller vi kan til og med si, «han er flegmatisk.» Men den humoristiske teorien etterlot mer enn en språklig arv. Gruppen av leger fra fjerde og tredje århundre f.Kr. kjent som hippokraterne som formulerte (og enda viktigere skrev om) teoriene deres, var den første organiserte gruppen som vurderte at sykdom hadde naturlige – ikke overnaturlige – årsaker. Betydningen av denne endringen i oppmerksomhet kan ikke overvurderes av grunner jeg kommer tilbake til senere. Deres forestilling om at 4 kroppslige væsker – blod, slim, gul galle og svart galle – forårsaket sykdom i mer enn 2000 år i Vesten til fremveksten av kontrollert empirisk vitenskap i midten av 1800-tallet. Humoral medisin er det mest overbevisende kravet om vår oppmerksomhet, skjønt , er dets troen på at helse og dens motsatte, ubehag, skyldtes komplekse interaksjoner mellom individets 4 indre humorer, hans livsstil og vaner og hans miljø.

De fire humørene samsvarer i deres natur med jorden , luft, ild og vann – de 4 elementene som alt materie var sammensatt av, ifølge den greske filosofen Empedocles, en samtid fra Hippokrates. Som det fremgår av diagrammet ovenfor, var blodet varmt og vått som luft; slim var kaldt og vått som vann; gul galle var varm og tørr som ild; og svart galle var kald og tørr som jord. Helse besto i humoristisk likevekt. Sykdom oppstod når et overskudd eller mangel oppstod i en eller flere eller humoren. Forstyrrelsen kan være et resultat av overdreven matinntak eller drikke, for mye eller for lite fysisk anstrengelse, eller endringer i de såkalte «naturene», dvs. det ukontrollerbare miljøet og klimaet. På grunn av likheten mellom de naturlige elementene og humoren, var det mer sannsynlig at visse humorer ble overdrevne i løpet av gitte årstider. Slim økte om vinteren, og førte med seg bronkitt og lungebetennelse fordi slim var kaldt og vått, som de kalde Middelhavsvintrene. I den varme, våte våren økte det varme, våte blodet og forårsaket dysenteri og blødninger i nesen.

Legens oppgave var å diagnostisere hvilken humor som var ute av balanse. Behandlingen fokuserte deretter på å gjenopprette likevekt ved kosthold eller ved redusere den fornærmende, ubalansehumoren ved å evakuere den. Legemidler var ikke en viktig del av hippokratiske behandlinger. (Det var Galen som i det første århundre e.Kr. pottet og behandlet med medisinske urter og forbindelser. «Polyfarmasi,» sier historie-medisin-lærde, Robert Hudson, «var Galens arv».)

Det viktige Hippokratiske gjennombruddet som jeg antydet tidligere – overbevisningen om at sykdommen hadde naturlig snarere enn overnaturlig etiologi – tvang de hippokratiske legene for å følge pasientene nøye. Slik observasjon av pasienten og hans eller hennes fysiske tilstand, kosthold og treningsvaner og miljø var irrelevant når sykdommer ble antatt å ha en overnaturlig kilde. I den oppfatningen var den fornærmende forbannelsen eller besittelsen uavhengig av de fysiske egenskapene til de rammede og deres omgivelser. Men for hippokratikerne begynte diagnose og behandling med pasientens kunnskap.

Hippokratene avledet sine spesifikke teorier om hvilken ubalanse som forårsaket hvilke symptomer ved å observere væskeutskillelsen av svette, vannlating, blødning, oppkast, og avføring som falt sammen med en tilbakevending til helsen. De brukte deretter denne empiriske informasjonen på fremtidige pasienter. De hippokratiske aforismene vitner om nøye og nøye observasjon av mange, mange pasienter: «Personer som har hatt hyppige og alvorlige angrep av svømming, uten noen åpenbar grunn, dør plutselig.» Hudson forklarer at denne aforismen beskriver Stokes-Adams syndrom preget av utilstrekkelig hjerneblodstrøm, hvis ofre besvimer ofte og ofte dør plutselig. (I dag blir Stokes-Adams behandlet av implantasjon av pacemakere.) En annen aforisme, bemerker Hudson, forventer dagens forsikringstekniske tabeller: «Personer som naturlig er veldig tykke er tilbøyelige til å dø tidligere enn de som er slanke».

Deres «vitenskapelige» observasjon til tross, hadde hippokratene alt feil. Selv om de visste at sykdom hadde naturlige årsaker, trodde de at årsaken til å bli generalisert og i væskene i kroppen. Historien om medisinsk vitenskap er historien om å oppdage stadig mer lokalisert sykdomsårsak. Denne historien er kjent, og begynner med Vesalius nye anatomi, publisert i 1543 og basert på hans mange disseksjoner av menneskelige kadavere. Selv om andre hadde spekulert i anatomiens rolle i sykdom, er den anatomiske ideen – den kroppens funksjon er relatert til dens struktur — tok permanent grep etter Vesalius.I 1761 publiserte den italienske legen Morgagni resultatene av sine sammenligninger av organer som ble observert ved obduksjon med symptomene de hadde vist før de døde. Hans avhandling, On the Seats and Causes of Diseases, konkluderte med at sykdom og død skyldes endringer i organene.

Derfra ble lokaliseringen av sykdommen innsnevret stadig mer. Bichat og Virchow lokaliserte sykdom i vev og celler på henholdsvis tidlig og midten av 1800-tallet. Deretter kom oppdagelsene, startende med Pasteur og etterfulgt av Koch, om en ekstern årsak til de patologiske endringene i kroppens celler, vev og organer – kimen. I 1900 var bakterieteorien utvilsomt etablert i vestlig medisin.

Gjennom første halvdel av det 20. århundre ble smittsom medisin styrt av dominansen av kimteorien og den spektakulære kontrollen av bakterier som antibiotika i økende grad ga . Det er ydmykende på en måte å merke seg medisinens oppmerksomhet mot livsstil og miljø på slutten av det 20. og begynnelsen av det 21. århundre. Bakterier og, nå, gener er virkelig «hovedmolekyler», å regne med i diagnosen og behandling av sykdom. Likevel kommer vi til å innse mer og mer at den samme kimen eller genet påvirker forskjellige mennesker forskjellig. Da hippokratene vendte fokus fra det overnaturlige og mot den enkelte pasient, vet også den moderne legen at ingen av dem bakterier eller gener er hellige; vellykket behandling begynner med å forstå den enkelte pasient.