Studentům a příjemcům západní biomedicíny by se největším přínosem prastarého humorálního modelu mohly zdát výrazy, které poskytuje k popisu něčí dispozice: je v dobrém (nebo špatném) humoru; nebo bychom mohli dokonce říci: „je flegmatik.“ Humorální teorie však zůstala více než jazykovým dědictvím. Skupina lékařů BC ve třetím a třetím století známých jako Hippokratici, kteří formulovali (a ještě důležitěji se o nich psalo) jejich teorie, byly první organizovanou skupinou, která se domnívala, že nemoc má přirozené – nikoli nadpřirozené – příčiny. Význam této změny v pozornosti nelze přeceňovat z důvodů, ke kterým se vrátím později. Jejich představa, že 4 tělesné tekutiny – krev, hlen, žlutá žluč a černá žluč – způsobovaly nemoci, které na Západě přetrvávaly více než 2000 let až do vzestupu kontrolované empirické vědy v polovině 19. století. Nejpřesvědčivější tvrzení humorální medicíny o naší pozornosti, ačkoli , je jeho víra, že zdraví a jeho opak, neklid, byly způsobeny složitými interakcemi mezi 4 vnitřními humory jednotlivce, jeho životním stylem a zvyky a jeho prostředím.

4 humory svým charakterem odpovídaly Zemi , vzduch, oheň a voda – podle řeckého filozofa Empedokla, současníka Hippokrata, byly složeny 4 prvky, z nichž byla složena veškerá hmota. Jak je patrné z výše uvedeného diagramu, krev byla horká a vlhká jako vzduch; hlen byl studený a mokrý jako voda; žlutá žluč byla horká a suchá jako oheň; a černá žluč byla studená a suchá jako země. Zdraví spočívalo v humorální rovnováze. Nemoc nastala, když došlo k přebytku nebo nedostatku jednoho nebo více humorů. Porucha by mohla být důsledkem nadměrné shovívavosti v jídle nebo pití, příliš velké nebo příliš malé fyzické námahy nebo změn v takzvaných „přirozených“, tj. Nekontrolovatelném prostředí a klimatu. Vzhledem k podobnosti přírodních živlů a humorů bylo pravděpodobné, že některé humory budou během daných ročních období nadměrné. Hlen se během zimy zvětšil a přinesl s sebou bronchitidu a zápal plic, protože hlen byl chladný a mokrý, jako chladné středomořské zimy. V teplém, vlhkém jaru se zvýšila horká vlhká krev, což způsobilo úplavici a krvácení z nosu.

Úkolem lékaře bylo diagnostikovat, který humor je nevyvážený; léčba se poté zaměřila na obnovení rovnováhy dietou nebo snižování nevhodného, nevyváženého humoru jeho evakuací. Léčivé přípravky nebyly důležitou součástí hippokratovské léčby. (Byl to Galen, který v prvním století našeho letopočtu vymýšlel a léčil léčivými bylinami a sloučeninami. „Polyfarmacie,“ říká historik medicíny, Robert Hudson, „byl Galenovým dědictvím“.)

Všem důležitý Hippokratův průlom, na který jsem již dříve narážel – přesvědčení, že nemoc má spíše přirozenou než nadpřirozenou etiologii – je vynucená hippokratoví lékaři, aby pečlivě sledovali své pacienty. Takové pozorování pacienta a jeho fyzického stavu, stravovacích a pohybových návyků a prostředí bylo irelevantní, když se mělo za to, že nemoc má nadpřirozený zdroj. Z tohoto pohledu byla urážlivá kletba nebo držení nezávislé na fyzických vlastnostech postižených a jejich prostředí. Pro hippokraty však diagnóza a léčba začala znalostmi pacienta.

Hippokratici odvodili své specifické teorie o tom, která nerovnováha způsobila které příznaky, pozorováním tekutin vylučovaných potem, močením, krvácením, zvracením, a defekace, která se shodovala s návratem ke zdraví. Tyto empirické informace poté aplikovali na budoucí pacienty. Hippokratovy aforismy svědčí o pečlivém a pečlivém pozorování mnoha a mnoha pacientů: „Osoby, které často a silně atakovaly omdlévání bez zjevné příčiny, náhle umírají.“ Hudson vysvětluje, že tento aforismus popisuje Stokes-Adamsův syndrom charakterizovaný nedostatečným průtokem krve mozkem, jehož oběti často mívají a často náhle umírají. (Dnes je Stokes-Adams léčen implantací kardiostimulátorů.) Další aforismus, poznamenává Hudson, předpokládá současné pojistně-matematické tabulky: „Osoby, které jsou přirozeně velmi tlusté, mohou zemřít dříve než ti, kteří jsou štíhlí.“

Navzdory jejich „vědeckému“ pozorování měli hippokratici všechno špatně. I když věděli, že nemoc má přirozené příčiny, věřili, že příčinou je generalizace a tekutina v těle. Historie lékařské vědy je příběhem objevování stále více lokalizovaných příčin nemoci. Tato historie je známá, počínaje Vesaliusovou novou anatomií publikovanou v roce 1543 a založenou na jeho mnoha pitvách lidských mrtvol. I když jiní spekulovali o roli anatomie v nemoci, anatomická myšlenka – tato funkce těla souvisí s jeho struktura – se po Vesaliusovi trvale uchytila.V roce 1761 italský lékař Morgagni zveřejnil výsledky svého srovnání orgánů pozorovaných při pitvě s příznaky, které tito jedinci vykazovali před svou smrtí. Jeho pojednání O sedadlech a příčinách nemocí dospělo k závěru, že nemoc a smrt byly důsledkem změn v orgánech.

Odtamtud se lokalizace nemoci stále více zužovala. Bichat a Virchow lokalizovali onemocnění v tkáních a buňkách na počátku a v polovině 18. století. Dále přišly objevy, počínaje Pasteurem a následované Kochem, o vnější příčině patologických změn v buňkách, tkáních a orgánech těla – zárodku. Do roku 1900 byla teorie zárodků nepochybně zavedena v západní medicíně.

Během první poloviny 20. století vládla infekční medicíně dominance teorie zárodků a velkolepá kontrola bakterií, které antibiotika stále častěji nabízely . Je určitým způsobem pokorné zaznamenat opětovnou pozornost medicíny životním stylem a životním prostředím na konci 20. a počátku 21. století. Bakterie a nyní geny jsou skutečně „hlavní molekuly“, s nimiž je třeba počítat v diagnostice a léčba nemoci. Stále více si však uvědomujeme, že stejný zárodek nebo gen ovlivňuje různé lidi odlišně. Protože hippokratici odvrátili své zaměření od nadpřirozeného směrem k jednotlivému pacientovi, současný lékař také ví, že ani bakterie ani geny nejsou posvátné; úspěšná léčba začíná pochopením konkrétního pacienta.