都市のスプロール現象は、スプロール現象または郊外のスプロール現象とも呼ばれ、都市や町の地理的範囲の急速な拡大であり、多くの場合、低密度が特徴です。住宅、単回使用のゾーニング、および輸送のための自家用車への依存の増加。都市のスプロール現象は、都市人口の増加に対応する必要性によって部分的に引き起こされています。しかし、多くの大都市圏では、居住スペースやその他の居住設備を増やしたいという願望から生じています。都市のスプロール現象は、エネルギー使用量、汚染、交通渋滞の増加、およびコミュニティの独自性とまとまりの低下と相関関係があります。さらに、大都市圏の物理的および環境的な「足跡」を増やすことにより、この現象は野生生物の生息地の破壊と残りの自然地域の断片化につながります。

第二次世界大戦後の米国の経済的繁栄の時期に、製造生産量の増加と新しい連邦ローンプログラムにより、多くのアメリカ市民が一戸建て住宅や個人住宅を購入できるようになりました。同時に、継続的な道路建設プロジェクト、特に1956年の州間高速道路システムの開始、およびその他のインフラストラクチャ開発により、以前はアクセスできなかった土地に家を建てることはできません。都市部の土地と比較して、郊外の土地は比較的安価であり、この土地に建設された住宅は、都心部の住居よりも居住者により多くのスペースを提供しました。一部の市民は、表面上は自然に近いライフスタイルを楽しむために郊外に移動しました。しかし、他の人々は、街の混雑、犯罪、騒音から逃れるために移動しました。郊外の住民は、自動車を通じて街とのつながりを維持していました。

時間の経過とともに、この郊外への移住は、地元の人口の増加とともに、米国の大都市圏の地理的範囲または空間的フットプリントの大幅な増加につながりました。米国国勢調査局によると、都市のスプロール現象の原因は、地域の人口増加とライフスタイルの選択に均等に分けられます。たとえば、1970年から1990年の間に、米国西部の大都市圏（ラスベガス、ネバダ、シアトル、ワシントン、ソルトレイクシティ、ユタなど）では、新しい居住者の大規模な流入が発生し、個々の空間フットプリントの増加に貢献しました。一方、米国東部と中央部の大都市圏では、比較的緩やかな人口増加も大幅な空間的増加を伴いました。たとえば、イリノイ州シカゴ、ミズーリ州カンザスシティ、メリーランド州ボルチモアの大都市圏の人口は、1970年から1990年の間にそれぞれ1％、16％、20％増加しましたが、各地域の地理的範囲は24％増加しました。それぞれ、パーセント、55パーセント、および91パーセント。ミシガン州デトロイトやペンシルベニア州ピッツバーグなど、中西部と北東部の主要都市の空間フットプリントは、同じ期間に人口が減少したにもかかわらず、約30％増加しました。

長年、都市の無秩序な広がりはアメリカだけの問題であると考えられていました。ただし、この現象は他のいくつかの国で発生しています。欧州環境機関が2002年に収集したデータによると、ヨーロッパ諸国のサブセットの人口は1980年から2000年の間にわずか6パーセントしか増加しませんでした。ただし、これらの国の市街地の空間フットプリントは20％増加しました。イタリアのパレルモなど、一部の大都市圏の空間フットプリントは、1950年代半ばから1990年代後半にかけて大幅に拡大しました。パレルモの人口は50％増加しましたが、その空間フットプリントは期間中に200％増加しました。

世界中で、人々は都市に移動しています。 国連人口課によると、1950年には世界の人口の29％が都市部に住んでいました。2000年代後半までに、この数字は約49％に増加しました。 先進国では、この割合ははるかに高かった。 たとえば、米国では、都市人口は1950年の約64％から2007年には約81％に増加しました。同様に、日本の都市人口は同期間に約40％から約66％に増加しました。 対照的に、裕福でない発展途上国には都市住民が少なくなっています。 たとえばインドでは、都市人口は1950年の17％から2007年には約29％に増加しました。同様に、エジプトの都市人口は同じ期間に約32％から約43％に増加しました。