Extinderea urbană, numită și extindere sau extindere suburbană, extinderea rapidă a întinderii geografice a orașelor și a orașelor, adesea caracterizată prin densitate mică locuințe rezidențiale, zonare cu o singură utilizare și dependență sporită de automobile private pentru transport. Extinderea urbană este cauzată în parte de necesitatea de a găzdui o populație urbană în creștere; cu toate acestea, în multe zone metropolitane rezultă din dorința de a crește spațiul locativ și alte facilități rezidențiale. Extinderea urbană a fost corelată cu creșterea consumului de energie, a poluării și a congestiei traficului și a scăderii caracteristicilor și coeziunii comunității. În plus, prin creșterea „urmelor” fizice și de mediu ale zonelor metropolitane, fenomenul conduce la distrugerea habitatului faunei sălbatice și la fragmentarea ariilor naturale rămase.

În perioada de prosperitate economică din Statele Unite după sfârșitul celui de-al doilea război mondial, producția crescută de producție și noile programe federale de împrumuturi au permis multor cetățeni americani să achiziționeze case unifamiliale și private În același timp, continuarea proiectelor de construcție de drumuri, în special apariția sistemului de autostrăzi interstatale în 1956, precum și dezvoltarea altor infrastructuri Nu este posibil să se construiască case pe terenuri care înainte erau inaccesibile. În comparație cu terenurile din orașe, terenurile suburbane erau relativ ieftine, iar casele construite pe acest teren ofereau mai mult spațiu ocupanților lor decât locuințele din interiorul orașului. Unii cetățeni s-au mutat în suburbii pentru a se bucura de un stil de viață care era aparent mai aproape de natură; cu toate acestea, alții s-au mutat pentru a scăpa de aglomerația, criminalitatea și zgomotul orașului. Locuitorii suburbani au păstrat o conexiune cu orașul prin intermediul automobilelor lor.

De-a lungul timpului, această migrație către suburbii, împreună cu creșterea populației locale, a dus la creșteri substanțiale ale întinderii geografice sau a amprentei spațiale a zonelor metropolitane din Statele Unite. Potrivit Biroului de recensământ al SUA, cauzele răspândirii urbane sunt împărțite în mod egal între creșterea populației locale și alegerile stilului de viață. De exemplu, între 1970 și 1990, zonele metropolitane din vestul Statelor Unite (cum ar fi Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington și Salt Lake City, Utah) au cunoscut fluxuri masive de noi rezidenți care au contribuit la creșterea amprentelor lor spațiale individuale. Pe de altă parte, în zonele metropolitane din estul și centrul Statelor Unite, creșterea relativ modestă a populației a fost, de asemenea, însoțită de o creștere spațială semnificativă. De exemplu, populația zonelor metropolitane din Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri și Baltimore, Maryland, a crescut cu 1 la sută, 16 la sută și, respectiv, 20 la sută, între 1970 și 1990, dar întinderea geografică a fiecărei zone a crescut cu 24 procente, 55 procente și, respectiv, 91 procente. Amprentele spațiale ale marilor orașe din Midwest și Nord-Est, cum ar fi Detroit, Michigan și Pittsburgh, Pennsylvania, au crescut cu aproximativ 30% chiar dacă orașele au înregistrat scăderi ale populației în aceeași perioadă.

De mulți ani, extinderea urbană a fost considerată o problemă exclusiv americană; totuși, acest fenomen are loc în alte câteva țări. Conform datelor colectate în 2002 de Agenția Europeană de Mediu, populația unui subgrup de țări europene a crescut cu doar 6% între 1980 și 2000; cu toate acestea, amprenta spațială a zonelor construite din aceste țări a crescut cu 20%. Amprentele spațiale ale unor zone metropolitane, cum ar fi Palermo, Italia, s-au extins semnificativ mai mult de la mijlocul anilor 1950 până la sfârșitul anilor 1990. Populația din Palermo a crescut cu 50%, dar amprenta sa spațială a crescut cu 200% pe parcursul perioadei.

În întreaga lume, oamenii se mută în orașe. Conform Diviziei Populației Națiunilor Unite, 29 la sută din populația lumii trăia în zone urbane în 1950. Până la sfârșitul anilor 2000 această cifră a crescut la aproximativ 49 la sută. În țările dezvoltate această fracțiune a fost mult mai mare. În Statele Unite, de exemplu, populația urbană a crescut de la aproximativ 64% în 1950 la aproximativ 81% în 2007. În mod similar, populația urbană a Japoniei a crescut de la aproximativ 40% la aproximativ 66% în aceeași perioadă. În schimb, țările în curs de dezvoltare mai puțin bogate conțin mai puțini rezidenți urbani. În India, de exemplu, populația urbană a crescut de la 17% în 1950 la aproximativ 29% în 2007. În mod similar, populația urbană a Egiptului a crescut de la aproximativ 32% la aproximativ 43% în același interval.