Era un celebre soldato, un eroe di terra e di mare. È stato responsabile delle prime colonie inglesi nel Nuovo Mondo. E ha scritto poesie tra le più belle dell’Inghilterra moderna. Eppure all’età di 54 anni Sir Walter Raleigh fu giustiziato per tradimento. Cosa ha causato la caduta di questo amato cortigiano rinascimentale?
Per essere un favorito di corte, Raleigh ha effettivamente trascorso un bel po ‘della sua vita rinchiuso nella Torre di Londra. La prima volta, nel 1592, fu perché aveva sposato segretamente la sua amante, Elizabeth “Bess” Throckmorton, una dama di compagnia di Elisabetta I. Bess era già incinta, il che spiegava sia il matrimonio che il segreto. Infuriata per il complotto alle sue spalle, Elizabeth congedò Bess e li imprigionò entrambi nella Torre.
Sir Walter Raleigh mette il suo mantello su una pozzanghera in modo che la regina Elisabetta I possa tenere i piedi asciutti.
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Gran parte della storia popolare, incluso il film Elizabeth: The Golden Age, ha cercato di spiegare questa punizione immaginando che la regina fosse innamorata di Raleigh. Tuttavia, questa non è una prova per questo. Piuttosto, la rabbia di Elisabetta era giustificata: per i giovani nobili come Bess che erano stati inviati alla casa reale, il monarca divenne una specie di genitore surrogato, che si aspettava di supervisionare la loro educazione e incoraggiare matrimoni redditizi con altra influente nobiltà. Per la coppia ignorare le prerogative della regina qui era scandaloso.
Tuttavia furono presto rilasciati e in pochi anni Raleigh aveva riconquistato il favore della regina. Gli ha conferito una carta reale per esplorare il “Nuovo Mondo” delle Americhe e gli ha permesso di organizzare le prime colonie inglesi in Virginia, dal nome lusinghiero della stessa Regina Vergine. Il fatto che questi esperimenti coloniali fossero un disastro assoluto, che portò alla “colonia perduta” di Roanoke, non dissuase Raleigh e i suoi sostenitori dal credere che le fortune risiedessero nelle Americhe.
Era convinto che El Dorado, il leggendaria città d’oro, si trovava nel nord del Sud America e fece un viaggio di ricognizione in Guyana nel 1595. Al suo ritorno scrisse un racconto fantastico di esso come un paradiso ricco da prendere, dove l’oro poteva essere strappato facilmente dal terra, e dove i nativi erano ansiosi di essere governati dagli inglesi. Questa ridicola propaganda tenterebbe più di un monarca a consentire a Raleigh di recarsi lì in nome dell’Inghilterra.
Sir Walter Raleigh sbarca sulla costa della Virginia.
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Mentre rimase a favore di Elisabetta fino alla sua morte, l’adesione di Giacomo VI della Scozia al trono inglese come James I significava che le fortune di Raleigh precipitarono. Ciò era in gran parte dovuto al fatto che James stava tentando un riavvicinamento diplomatico con la Spagna, il nemico di lunga data dell’Inghilterra, contro il quale Raleigh era stato un formidabile nemico. I fondi dell’Inghilterra furono esauriti dalle loro infinite lotte contro le forze più ricche e potenti della Spagna, così James decise che era tempo di porre fine alla rivalità.
La vera crisi per Raleigh è arrivata quando è stato falsamente implicato in un complotto per estromettere il nuovo re. Chiamato Main Plot, il suo scopo era quello di sostituire James con sua cugina Lady Arabella Stuart. L’accusa era che Henry Brooke, Lord Cobham, stava negoziando con un principe olandese affinché gli spagnoli gli dessero enormi somme di denaro per fomentare la sedizione in Inghilterra. Cobham doveva riportare i soldi indietro attraverso l’Isola del Canale del Jersey, dove Raleigh era governatore, e insieme li avrebbero usati per rovesciare il re.
Le affermazioni erano ridicole e basate interamente sulla parola di Cobham, che non ha mai testimoniato davanti a Raleigh. Per quanto riguarda Raleigh, nessun uomo in Inghilterra aveva dato un contributo maggiore alla guerra dell’Inghilterra con la Spagna, quindi l’accusa di aver accettato fondi dagli spagnoli per minare la credulità della corona inglese mise a dura prova.
Ma James, nella sua determinazione a Sali dalla parte buona della Spagna, rinchiudi Raleigh ancora una volta nella Torre, questa volta per 13 anni. Sebbene a Raleigh fosse stata data una condanna a morte, il suo tempo nella Torre non fu così brutto come potrebbe sembrare: l’aristocrazia era imprigionata lì perché le sue condizioni erano molto migliori che nelle altre prigioni dell’Inghilterra moderna, dove la febbre della prigione «… o tifo – dilagava. Raleigh viveva con Bess lì e ha persino concepito un figlio mentre erano dentro.
Probabilmente furono le promesse d’oro di Raleigh a farlo uscire di prigione prima che la sua sentenza potesse essere eseguita: nel 1617 fu graziato in modo che potesse ancora una volta recarsi in Guyana alla ricerca di El Dorado.Ma quella ricerca alla fine si sarebbe rivelata fatale: durante la spedizione un distaccamento degli uomini di Raleigh (contro i suoi ordini) attaccò un avamposto spagnolo, un’azione che contravveniva direttamente alle condizioni del suo perdono.
Al ritorno di Raleigh, l’ambasciatore spagnolo, il conte Gondomar, chiese che la sua condanna a morte del 1603 fosse ripristinata. James non ebbe altra scelta che obbedire. Il 29 ottobre 1618, ben 15 anni dopo era stato condannato per tradimento in un processo fittizio, il famoso esploratore fu decapitato a Whitechapel a Londra.
Alla fine, sembra che la reputazione di Raleigh come il più grande nemico della Spagna fosse ciò che lo distrusse: gli spagnoli erano ansiosi di vedere la caduta di chi aveva vinto così tante vittorie contro di loro. A differenza di tutte le leggende su di lui – non introdusse il tabacco o la patata in Inghilterra, né mise il suo mantello su una pozzanghera per la regina – la sua reputazione di eroico , per una volta, giustificato.
