Sono passati 400 anni, “verso la fine di agosto”, che una nave corsara inglese raggiunse Point Comfort nella penisola della Virginia. Lì, il governatore George Yeardley e il suo capo del commercio, Cape Merchant Abraham Piersey, ha acquistato il “20. e strani negri “a bordo in cambio di” vettovaglie “, nel senso che scambiavano cibo per schiavi.

Un tale commercio, come descritto cinque mesi dopo il fatto in una lettera alla Virginia Company di Londra, non aveva mai prima si verificò nel Nord America inglese, rendendolo una pietra miliare ignominiosa – e 400 anni dopo è ancora circondato da idee sbagliate e dibattiti.

Per lo meno, il 1619 rappresentò un punto di riferimento nella lunga storia della schiavitù in Colonie europee e le fasi iniziali di quella che sarebbe diventata l’istituzione della schiavitù in America. Il New York Times lo scorso fine settimana ha annunciato un progetto speciale dedicato al suo segno indelebile nella società americana e Hampton, in Virginia, commemora l’anniversario fino a mercoledì In precedenza, il 30 luglio, quando il presidente Trump ha parlato a Williamsburg, in Virginia, per celebrare il 400 ° anniversario dell’Assemblea generale della Virginia, ha osservato – in un discorso boicottato dal Virginia Legislative Black Caucus, sui commenti di Trump sulla politica nera ns – che non è passato molto tempo dall’incontro di quell’organo di governo che la colonia ha visto “l’inizio di un barbaro commercio di vite umane”.

Che cosa iniziò nel 1619

Il carico umano che arrivò in Virginia nel 1619 proveniva dalla città portuale di Luanda, oggi capitale dell’attuale Angola. All’epoca era una colonia portoghese e si ritiene che la maggior parte degli schiavi siano stati catturati durante una guerra in corso tra il Portogallo e il regno di Ndongo, come scrisse John Thornton nel The William and Mary Quarterly nel 1998. Tra il 1618 e il 1620 , circa 50.000 schiavi – molti dei quali erano stati prigionieri di guerra – furono esportati dall’Angola. Si stima che circa 350 di questi prigionieri furono caricati su una nave di schiavi portoghese chiamata São João Bautista (più comunemente nota come San Juan Batista).

Quella nave era in rotta verso la colonia spagnola di Veracruz quando due inglesi navi corsari, il Leone Bianco e il Tesoriere, lo intercettarono e presero a bordo alcuni angolani. Secondo James Horn, presidente e capo ufficiale di Jamestown Rediscovery, entrambe le navi erano di proprietà di un potente nobile inglese, il conte di Warwick Robert Rich. Rich era anti-spagnolo e anti-cattolico e trasse profitto dall’ostacolare la navigazione spagnola nei Caraibi. Il leone bianco, che volava sotto la bandiera di un porto olandese noto per i suoi pirati, giunse per la prima volta in Virginia alla fine di agosto del 1619, seguito quattro giorni dopo dal tesoriere.

Il racconto più citato di quegli eventi nel 1619 si trova in quella lettera alla Virginia Company di Londra, che gestiva l’insediamento di Jamestown sin dalla sua fondazione nel 1607, da John Rolfe, uno dei primi coloni inglesi (e il più famoso marito di Pocahontas). / p>

Gli storici non sanno molto degli uomini e delle donne che furono venduti a Yeardley e Piersey, o di quello che accadde loro, sebbene alcuni dei loro nomi siano stati rivelati. Anthony e Isabella (a volte si scrive “Isabela”) rimasero nell’odierna Hampton, Virginia, in un’area allora nota come Elizabeth Cittie. Lavorarono per William Tucker, azionista della Virginia Company of London, e ebbero un figlio di nome William Tucker Un’altra donna che è uscita dal Tesoriere è identificata come Angelo, e un censimento del 1625 la colloca nella casa di William Pierce in un’area fuori dalla città di James Fort chiamata New Towne.

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Un punto di svolta, non un inizio

Le persone che arrivarono nell’agosto 1619 sono state descritte come “le prime Africani a mettere piede nel continente nordamericano “, ma non è corretto.

Ad esempio, come ha sottolineato lo storico Henry Louis Gates Jr., Juan Garrido è diventato il primo nero documentato ad arrivare in quello che sarebbe diventare gli Stati Uniti quando ha accompagnato Juan Ponce de León alla ricerca della Fontana della Giovinezza nel 1513, e finirono nel presente-d ay Florida, intorno a St. Augustine.

Né è vero che coloro che arrivarono nel 1619 furono i primi schiavi in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti. Nel 1565, ad esempio, gli spagnoli portarono gli africani ridotti in schiavitù all’attuale St. Augustine, in Florida, il primo insediamento europeo in quelli che ora sono gli Stati Uniti continentali. Nel 1526, una spedizione spagnola nell’odierna Carolina del Sud fu sventata quando gli schiavi africani a bordo resistette.

Inoltre, gli indigeni, in particolare quelli delle 30 comunità tribali guidate dal padre di Pocahontas Powhatan, vivevano nell’area che divenne la Virginia molto prima che gli europei o gli africani arrivassero lì. I coloni inglesi ridussero in schiavitù gli indigeni intorno al 1619, e alcuni coloni in seguito possedettero sia schiavi indiani d’America che africani, dice Ashley Atkins Spivey, antropologa e membro di Pamunkey, la tribù del capo Powhatan.

Dopo il matrimonio tra Pocahontas e John Rolfe, c’era pace tra gli inglesi e il popolo Powhatan, ma i rapporti iniziarono a deteriorarsi dopo la sua morte nel 1617. Quelle tensioni sarebbero arrivate al culmine in una rivolta del 1622 e, in seguito, gli inglesi vendettero i loro prigionieri indiani d’America come schiavi alle colonie britanniche nelle Indie occidentali per pagare le loro guerre con gli indigeni sulla costa orientale, secondo Spivey. “La gente dimentica che c’era una potente nazione indigena che stava negoziando la propria situazione con gli inglesi nell’anno 1619 e quei discendenti continuano a vivere ancora oggi”, dice.

Il 400 ° anniversario viene celebrato questo mese è davvero il 400 ° anniversario della storia anglo-centrica degli africani negli Stati Uniti, afferma Greg Carr, presidente del Dipartimento di studi afroamericani presso la Howard University. La datazione della storia degli africani in Nord America a 400 anni fa “rafforza questo narrativa della superiorità inglese. ” Ma, sostiene, ricordare i lati spagnoli e indigeni della storia è ora più importante che mai, poiché “le persone stanno chiudendo il confine sono persone che erano qui quando sei arrivato”.

“La gente tende a pensare che la storia degli inizi degli Stati Uniti non sia altro che inglese e anglofono”, fa eco Michael Guasco, storico al Davidson College e autore di Slaves and Englishmen: Human Bondage in the Early Modern Mondo Atlantico. “C’è un’eredità ispanica che precede gli Stati Uniti e c’è una tendenza da parte delle persone a dimenticare o omettere volontariamente la storia primitiva della Florida, del Texas e della California, in particolare perché la politica di oggi vuole respingere la lingua spagnola e l’immigrazione dall’America Latina . “

Detto questo, qualcosa è cambiato nel 1619. A causa del ruolo centrale delle colonie inglesi nella storia americana, l’introduzione della tratta degli schiavi transatlantica in Virginia è altrettanto centrale di questa parte brutta e inevitabile quella storia. Inoltre, il tipo di sistema di schiavitù dei beni mobili basato sulla razza che si è solidificato nei secoli successivi è stata la sua unica tragedia americana.

Cose da ricordare

Oggi, Fort Monroe si trova dove sbarcò il Leone Bianco. La proclamazione del presidente Barack Obama nel 2011 che fece del forte un monumento nazionale recita: “I primi africani schiavizzati nelle colonie inglesi in America furono portati in questa penisola su una nave battente bandiera olandese nel 1619, b l’inizio di un lungo ignobile periodo di schiavitù nelle colonie e, più tardi, in questa nazione “. Quella proclamazione ha convalidato la ricerca di Calvin Pearson, che gestisce uno sforzo di storia locale chiamato Progetto 1619.

Ma nonostante il riconoscimento ufficiale, il dibattito rimane su questa storia, fino alle parole migliori da usare per descriverla.

“Non mi piace per usare la parola “arrivare”. Preferisco l’atterraggio. L’arrivo sembra indicare che sono venuti volentieri “, dice Audrey Perry Williams, presidente di ramo di Hampton Roads dell’Associazione per lo studio della vita e della storia afroamericana. Sente anche questo stato standard del curriculum, che ora richiedono agli insegnanti di discutere “dell’impatto dell’arrivo di africani e donne inglesi nell’insediamento di Jamestown”, dovrebbero chiarire che i primi africani ridotti in schiavitù sbarcarono nell’attuale Fort Monroe a Hampton, in Virginia, non a Jamestown, anche se gli studiosi non sono d’accordo su dove si siano svolti esattamente gli eventi di questa storia e se il luogo più degno di nota sia il punto di approdo o il luogo in cui vivevano le persone.

Ci sono anche alcuni che sostengono che i primi africani in Virginia dovrebbero essere classificati come servi a contratto, in quanto leggi sulla schiavitù a vita – inclusa la legge che diceva che i figli di madri schiave sono schiavi – non ha iniziato ad apparire fino alla fine del XVII secolo e all’inizio del XVIII secolo. Quelli da questa parte dell’argomento dicono che la parola “schiavo” non era usata in quel momento, citando un censimento del 1620 che usa la parola “servi”. Proprio come c’erano popolazioni nere libere nelle colonie spagnole e portoghesi, c’erano alcune persone nere libere in Virginia prima che le leggi codificassero la schiavitù basata sulla razza alla fine del XVII secolo; per esempio, Anthony Johnson possedeva un terreno nel 1650. All’inizio di quest’anno, il governatore della Virginia Ralph Northam ha fatto riferimento alla lunga storia del razzismo negli Stati Uniti come risalente a 400 anni fa, quando “i primi servi a contratto dall’Africa” sono atterrati a Point Comfort in un’intervista con CBS This Morning. Ma il co-conduttore Gayle King ha rapidamente aggiunto che la loro servitù è “nota anche come schiavitù” e molti osservatori hanno convenuto che “servo a contratto” in questo caso fosse semplicemente un eufemismo per la schiavitù.

La lettera di Rolfe dice che le persone venivano scambiate per cibo, indicando erano visti come una proprietà e la ricerca suggerisce che la maggior parte di loro furono rapiti, il che significa che non arrivarono in America volontariamente. Inoltre, la tratta degli schiavi transatlantica era in corso per circa un secolo entro l’agosto del 1619.

“C’è un consenso praticamente schiacciante qui: non ci sono prove per sostenere che gli africani non fossero considerati schiavi”, dice Guasco.

Alcuni studiosi sostengono anche di riformulare la storia del 1619, quindi l’enfasi è meno sul commercio avvenuto a Virgi nia e altro sull’orribile viaggio per arrivarci e su cosa è venuto dopo.

Come dice a TIME Colita Nichols Fairfax, co-presidente della Commissione commemorativa di Hampton 2019 e professore presso la Norfolk State University, “I nostri figli non stanno imparando la tragedia umana della schiavitù. Stanno solo imparando che sono stati portati qui per lavorare per altre persone. A loro non viene insegnata la tragedia umana di essere separati dalle persone con cui sei sopravvissuto a un viaggio straziante quando vieni venduto per il cibo perché non sei visto come persone. Una donna di nome Angelo, che è stata acquistata e ha lavorato a casa di Pierce, da sola, senza famiglia. Com’è stata la sua esperienza? “

Quindi al centro del 400 ° anniversario che viene celebrato questa settimana c’è una storia di resistenza e di come hanno giocato le persone portate dall’Africa contro la loro volontà un ruolo fondamentale nella storia americana. I loro contributi spaziavano dal vocabolario all’agricoltura alla cucina, comprese le graffette come il riso che erano una parte fondamentale del successo delle colonie inglesi. Probabilmente hanno anche portato alcune pratiche cristiane che hanno imparato dai missionari cattolici portoghesi in Africa. Poiché Internet ha aiutato gli afroamericani a cercare di risalire alle loro radici nel XVII secolo, l’interesse per questi aspetti della storia è in aumento.

“Dobbiamo ripensare al posto di quegli africani nella storia”, afferma Fairfax. “Non sono solo vittime. Sono sopravvissuti e hanno contribuito. “

Scrivi a Olivia B. Waxman all’indirizzo [email protected].