Friedrich Wilhelm Rudolf Gerhard August, Freiherr von Steuben, un ufficiale militare prussiano, arriva all’accampamento del generale George Washington a Valley Forge il 23 febbraio 1778 e inizia l’addestramento soldati in addestramento ravvicinato, instillando nuova fiducia e disciplina nel demoralizzato esercito continentale.
Il barone von Steuben, come è meglio conosciuto, era figlio di un ingegnere militare e divenne lui stesso un ufficiale prussiano al 17 anni. Servì con distinzione e fu rapidamente promosso da fanteria a Stato maggiore di Federico il Grande. Nel 1763, all’età di 33 anni e con il grado di capitano, fu dimesso per ragioni sconosciute. Il suo titolo di freiherr, o barone, arrivò con il suo successivo incarico di ciambellano (o direttore di palazzo) presso la piccola corte di Hohenzollern-Hechingen in Svevia, o il Sacro Romano Impero sudoccidentale, in quello che oggi è il Baden-Wuerrtemberg. Assunto da un principe indebitato, von Steuben cercò un impiego più redditizio negli eserciti stranieri. Il ministro della guerra francese raccomandò von Steuben a Benjamin Franklin come risorsa per l’esercito continentale nel 1777. Franklin a sua volta passò la notizia della disponibilità di Steuben a Washington e il 23 febbraio 1778 era tra i continentali disperati accampati a Valley Forge .
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Von Steuben, che non parlava inglese, ha redatto un manuale di esercitazioni in francese, che Alexander Hamilton e Nathanael Greene poi tradotte in inglese. Le tecniche di esercitazione prussiane che condivideva erano molto più avanzate di quelle di altri eserciti europei, per non parlare di quelle dei patrioti disordinati. I metodi di schiacciamento dell’ego dei moderni campi di addestramento erano praticati tra i soldati senza scarpe di Valley Forge con notevoli efficacia. La cosa più importante per la battaglia del XVIII secolo era un metodo efficiente per sparare e ricaricare le armi, che von Steuben costrinse i Patriots a esercitarsi finché non divenne una seconda natura.
Prima dell’arrivo di von Steuben, l’Am coloniale i soldati ericani erano famosi per le loro condizioni di campo sciatto. Von Steuben ha insistito sulla riorganizzazione per stabilire l’igiene di base. Ha chiesto che le cucine e le latrine fossero collocate sui lati opposti del campo, con le latrine rivolte verso un pendio in discesa. (Il solo fatto di avere le latrine era una novità per le truppe continentali che erano abituate a vivere nella loro stessa sporcizia.)
In virtù dei suoi sforzi a Valley Forge, Washington raccomandò che von Steuben fosse nominato ispettore generale del Continental Esercito; Il Congresso obbedì. In questa veste, von Steuben propagò i suoi metodi in tutte le forze dei patrioti facendo circolare il suo Libro blu, intitolato Regolamenti per l’Ordine e la Disciplina delle Truppe degli Stati Uniti.
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