Marcel Duchamp arrivò negli Stati Uniti meno di due anni prima della creazione di Fountain e fu coinvolto con Francis Picabia, Man Ray, Beatrice Wood tra gli altri in la creazione di un movimento culturale anti-razionale, anti-artistico e proto-dadaista a New York City.

All’inizio del 1917, si sparse la voce che Duchamp stesse lavorando a un dipinto cubista intitolato Tulip Hysteria Co-ordinating, in preparazione per la più grande mostra di arte moderna mai tenuta negli Stati Uniti. Quando Tulip Hysteria Co-ordinating non è apparso allo spettacolo, coloro che si aspettavano di vederlo sono rimasti delusi. Ma il dipinto probabilmente non è mai esistito.

Secondo una versione, la creazione di Fountain iniziò quando, accompagnato dall’artista Joseph Stella e dal collezionista d’arte Walter Arensberg, Duchamp acquistò un orinatoio modello standard del Bedfordshire proveniente dalla JL Mott Iron Works, 118 Fifth Avenue. L’artista portò l’orinatoio nel suo studio al 33 West 67th Street, lo riorientò di 90 gradi rispetto alla sua posizione d’uso originariamente prevista e vi scrisse “R. Mutt 1917 “. Duchamp ha elaborato:

Mutt viene da Mott Works, il nome di un grande produttore di apparecchiature sanitarie. Ma Mott era troppo vicino, quindi l’ho modificato a Mutt, dopo la striscia quotidiana di cartoni animati “Mutt e Jeff” che appariva all’epoca e con cui tutti conoscevano. Così, dall’inizio, ci fu un’interazione tra Mutt: un ometto grasso e buffo, e Jeff: un uomo alto uomo magro … volevo un nome qualsiasi. E ho aggiunto Richard. Non è un brutto nome per un pissotière. Prendilo? L’opposto della povertà. Ma nemmeno così tanto, solo R. MUTT.

All’epoca Duchamp era un membro del consiglio della Society of Independent Artists. Dopo un lungo dibattito tra i membri del consiglio (la maggior parte dei quali non sapeva che Duchamp lo aveva presentato) sul fatto che il pezzo fosse o meno arte, Fontana è stata nascosta alla vista durante lo spettacolo. Duchamp si è dimesso dal consiglio, e per protesta ha “ritirato” il Coordinamento Tulip Hysteria. “Fontana”, ha scritto il comitato, “può essere un oggetto molto utile al suo posto, ma il suo posto non è una mostra d’arte, e non è per definizione un’opera d’arte”. Per questo motivo l’opera è stata “soppressa” (espressione di Duchamp).

No, non rifiutata. Un’opera non può essere rifiutata dagli Indipendenti È stato semplicemente soppresso. Ero nella giuria, ma non sono stato consultato, perché i funzionari non sapevano che ero io a inviarlo; Avevo scritto sopra il nome “Mutt” per evitare collegamenti con il personale. La “Fontana” è stata semplicemente collocata dietro un tramezzo e, per tutta la durata della mostra, non ho saputo dove fosse. Non potevo dire di aver mandato la cosa, ma penso che gli organizzatori lo sapessero attraverso i pettegolezzi. Nessuno osava parlarne. Ho litigato con loro e mi sono ritirato dall’organizzazione. Dopo la mostra, abbiamo trovato il ” Fountain “di nuovo, dietro un tramezzo, e l’ho recuperato! (Marcel Duchamp, 1971)

I dadaisti di New York suscitarono polemiche su Fountain e il suo rifiuto nel secondo numero di The Blind Man che includeva una foto del pezzo e una lettera di Alfred Stieglitz, e scritti di Louise Norton, Beatrice Wood e Arensberg.Un editoriale, forse scritto da Wood, che accompagna la fotografia, intitolato “The Richard Mutt Case”, faceva un’affermazione che si sarebbe rivelata importante riguardo ad alcune opere d’arte che sarebbero seguite:

Il fatto che il signor Mutt abbia realizzato o meno la fontana con le proprie mani non ha importanza. L’ha SCELTO. Prese un normale articolo di vita, lo pose in modo che il suo significato utile scomparisse sotto il nuovo titolo e punto di vista – creò un nuovo pensiero per quell’oggetto.

In difesa del fatto che l’opera sia arte, l’opera continua: “Le uniche opere d’arte che l’America ha dato sono le sue tubature ei suoi ponti”. Duchamp ha descritto il suo intento con l’opera era di spostare il fulcro dell’arte dall’artigianato fisico all’interpretazione intellettuale.

In una lettera datata 23 aprile 1917, Stieglitz scrisse della fotografia che fece a Fountain: “The” Orinal “La fotografia è davvero una meraviglia – Tutti quelli che l’hanno vista la trovano bellissima – Ed è vero – lo è. Ha un aspetto orientale, un incrocio tra un Buddha e una donna velata. “

Nel 1918, Mercure de France pubblicò un articolo attribuito a Guillaume Apollinaire affermando che Fontana, originariamente intitolato” le Bouddha de la salle de bain “(Buddha del bagno), rappresentava un Buddha seduto. Il motivo invocato per il suo rifiuto presso gli Indipendenti era che la voce era (1) immorale e volgare, (2) era plagio, un pezzo di impianto idraulico commerciale. R . Mutt ha risposto, secondo Apollinaire, che il lavoro non era immorale poiché pezzi simili potevano essere visti tutti i giorni esposti nei negozi di sanitari e bagni. Sul secondo punto, R. Mutt ha sottolineato che il fatto che la fontana non è stata fatta a mano dell’artista era irrilevante. L’importanza era nella scelta fatta dall’artista. L’artista ha scelto un oggetto della vita quotidiana, ne ha cancellato il significato abituale dandogli un nuovo titolo, e da questo punto di vista ha dato un nuovo prettamente significato estetico dell’oggetto.

sostiene Menno Hubregtse che Duchamp possa aver scelto Fountain come ready made perché parodiava l ‘esaltazione di Robert J. Coady delle macchine industriali come pure forme d’arte americana. Coady, che ha sostenuto la sua chiamata per l’arte americana nella sua pubblicazione The Soil, ha stampato una recensione graffiante del Ritratto di Marcel Duchamp (Scultura su misura) di Jean Crotti nel numero di dicembre 1916. Hubregtse osserva che l’orinatoio di Duchamp potrebbe essere stato una risposta intelligente al paragone di Coady della scultura di Crotti con “l’espressione assoluta di un — idraulico”.

Alcuni hanno contestato che Duchamp abbia creato Fountain, ma piuttosto hanno assistito nel sottoporre il pezzo alla Society of Artisti indipendenti per un’amica. In una lettera datata 11 aprile 1917 Duchamp scrisse a sua sorella Suzanne: “Une de mes amies sous un pseudonyme masculin, Richard Mutt, avait envoyé une pissotière en porcelaine comme sculpture” (“Una delle mie amiche con uno pseudonimo maschile, Richard Mutt , inviato in un orinatoio di porcellana come una scultura. “) Duchamp non ha mai identificato la sua amica, ma sono stati proposti tre candidati: una prima apparizione dell’alter ego femminile di Duchamp Rrose Sélavy; la dadaista Elsa von Freytag-Loringhoven; o Louise Norton (un poeta dadaista e amico intimo di Duchamp, in seguito sposato con il compositore francese d’avanguardia Edgard Varèse), che ha contribuito con un saggio a The Blind Man discussing Fountain, e il cui indirizzo è parzialmente distinguibile sul biglietto d’ingresso cartaceo nella fotografia di Stieglitz Da un lato, il fatto che Duchamp abbia scritto “inviato” non “fatto” non indica che qualcun altro abbia creato l’opera, inoltre non ci sono prove documentali o testimonianze che suggeriscano che von Freytag abbia creato Fontana.

Poco dopo la sua mostra iniziale, Fountain andò perduta. Secondo il biografo di Duchamp Calvin Tomkins, la migliore ipotesi è che sia stato buttato fuori come spazzatura da Stieglitz, un destino comune dei primi readymade di Duchamp.

La reazione generata da Fountain è continuata per settimane dopo la presentazione della mostra Un articolo fu pubblicato a Boston il 25 aprile 1917:

Un filadelfiano, Richard Mutt, membro della società e non parente del nostro amico del I cartoni animati di “Mutt e Jeff”, hanno presentato un apparecchio per il bagno come “un’opera d’arte”. Il verbale ufficiale dell’episodio della sua rimozione dice: “Richard Mutt minaccia di citare in giudizio i registi perché hanno rimosso l’impianto del bagno, montato su un piedistallo, che ha presentato come “opera d’arte”. Alcuni direttori hanno voluto che rimanesse, vista la sentenza della società di “nessuna giuria” per decidere sul merito dei 2500 dipinti e sculture presentati. Altri direttori hanno sostenuto che era indecente in una riunione e la maggioranza lo ha votato In conseguenza di ciò Marcel Duchamp si è ritirato dal consiglio di amministrazione. Il signor Mutt ora vuole più della restituzione dei suoi debiti. Vuole i danni.”

Duchamp iniziò a realizzare riproduzioni in miniatura della Fontana nel 1935, prima in cartapesta e poi in porcellana, per le sue molteplici edizioni di un museo in miniatura” retrospettiva “intitolato Boite-en-valise o” scatola in una valigia “, 1935-1966. La prima riproduzione 1: 1 di Fountain fu autorizzata da Duchamp nel 1950 per una mostra a New York; altri due pezzi singoli seguirono nel 1953 e 1963, e poi il multiplo di un artista fu prodotto in otto tirature nel 1964. Queste edizioni finirono in una serie di importanti collezioni pubbliche; Indiana University Art Museum, San Francisco Museum of Modern Art, National Gallery of Canada, Centre Georges Pompidou e Tate Modern. L’edizione di otto è stata realizzata in terracotta smaltata dipinta per assomigliare alla porcellana originale, con una firma, riprodotta in vernice nera.