Enola Gay, il bombardiere B-29 che fu usato dagli Stati Uniti il 6 agosto 1945 per sganciare una bomba atomica su Hiroshima, in Giappone, la prima volta che il dispositivo esplosivo era stato utilizzato su un bersaglio nemico. L’aereo prende il nome dalla madre del pilota Paul Warfield Tibbets, Jr.

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Il B-29 (chiamato anche Superfortress) era un bombardiere pesante a quattro motori che era costruito da Boeing. Fu volato per la prima volta nel 1942 e presto divenne popolare nel teatro del Pacifico durante la seconda guerra mondiale. Nel 1944 il B-29 fu scelto per trasportare la bomba atomica e un certo numero di aerei subì successivamente varie modifiche, come i rinforzi del vano bombe. Quell’anno il tenente colonnello Tibbets, che era uno dei piloti B-29 più esperti, fu incaricato di assemblare e addestrare un equipaggio. I B-29 modificati sono stati successivamente trasportati in aereo alla base militare statunitense di Tinian, una delle Isole Marianne.

Il 16 luglio 1945, gli Stati Uniti testarono con successo una bomba atomica. Pres. Harry S. Truman fu informato dello sviluppo mentre partecipava alla Conferenza di Potsdam, e a sua volta disse al leader sovietico Joseph Stalin che gli Stati Uniti avevano “una nuova arma di insolita forza distruttiva”. Il 26 luglio i leader alleati hanno chiesto al Giappone di arrendersi incondizionatamente o di affrontare “la distruzione immediata e totale”. Dopo che il Giappone ha ignorato la richiesta, è stato deciso di bombardare Hiroshima.

Intorno alle 2:45 del mattino del 6 agosto 1945, Tibbets, che ora era un colonnello a pieno titolo, e un equipaggio di 11 persone decollarono dall’isola di Tinian trasportando una bomba all’uranio nota come “Little Boy”. L’Enola Gay — Tibbets aveva un addetto alla manutenzione che dipingeva quel nome sul muso dell’aereo poco prima del decollo — era accompagnato da vari altri aerei. Alle 8:15, la bomba fu rilasciata su Hiroshima. Mentre circa 1.900 piedi (580 metri) sopra il città, Little Boy esplose, uccidendo decine di migliaia di persone e provocando una distruzione diffusa. Tibbets riportò l’Enola Gay a Tinian, dove gli fu conferita la Distinguished Service Cross. Tre giorni dopo l’Enola Gay condusse una ricognizione meteorologica in vista del bombardamento di Nagasaki, Giappone. Il Giappone si arrese ufficialmente il 2 settembre 1945.

L’Enola Gay rimase in servizio per diversi anni prima di essere ceduto alla Smithsonian Institution il 3 luglio 1949. Successivamente fu smontato e immagazzinato nel Maryland. Nel 1984 iniziarono i lavori per il ripristino dell’aereo, che aveva un disperato bisogno di riparazioni. L’esposizione alle intemperie aveva danneggiato l’aereo ed era stato vandalizzato. Inoltre, gli uccelli avevano costruito nidi in vari compartimenti. Alla fine il progetto è durato circa 20 anni. Nel 1995 una parte dell’aereo è stata il fulcro di una controversa mostra presso lo Smithsonian’s National Air and Space Museum (NASM) a Washington, DC.La mostra era stata originariamente programmata per includere artefatti da Hiroshima e Nagasaki ed evidenziare il dibattito sulla decisione per usare la bomba. In mezzo a una feroce opposizione, tuttavia, i piani originali furono annullati e fu messa in scena una versione molto ridotta. Nel 2003 l’Enola Gay completamente restaurato è stato esposto allo Steven F. Udar-Hazy Center della NASM a Chantilly, Virginia.