Elaine era l’unica figlia di Louis e Lucy Esposito di Chicago, Illinois. All’età di sei anni fu portata in un ospedale per la rottura di un’appendice, dove subì un’appendicectomia il 6 agosto 1941. Non si svegliò mai dopo essere stata anestetizzata. Mentre l’operazione stava per terminare, è entrata in convulsioni, la sua temperatura è salita a 107,6 ° F (42,0 ° C) ei medici temevano che non sarebbe sopravvissuta alla notte. La causa della complicanza è stata discussa con alcuni che suggerivano che Elaine avesse l’encefalite e altri che dicevano che il suo cervello non riceveva abbastanza ossigeno durante l’operazione.

I primi dieci mesi del suo coma furono trascorsi in un ospedale di Chicago fino a quando i suoi genitori non potevano più permettersi le sue cure, a quel punto la portarono a casa in modo che sua madre Lucy potesse prendersi cura di lei giorno e notte. Nel suo lungo coma ha mostrato stati sia di sonno profondo che di incoscienza ad occhi aperti ed è cresciuta leggermente fino a 85 libbre (39 kg). Elaine è sopravvissuta a numerose altre condizioni nel corso degli anni, tra cui ulteriori interventi chirurgici addominali, polmonite, morbillo e un polmone collassato. La famiglia alla fine si trasferì a Tarpon Springs, in Florida, e fu anche portata a visitare la Grotta di Lourdes, in Francia, dove i suoi genitori speravano in un miracolo. Suo padre, Louis, che aveva svolto più lavori, morì di cancro nel gennaio 1978. Elaine morì nello stesso anno all’età di 43 anni e 357 giorni, dopo essere stata in coma per 37 anni e 111 giorni.

La storia di Esposito è stata riportata all’attenzione tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000 nella controversia sul caso di Terri Schiavo, che era in uno stato vegetativo persistente. Per coincidenza, Schiavo ed Esposito erano entrambi assistiti nella contea di Pinellas, in Florida , al momento della loro morte, e hanno anche condiviso un compleanno, il 3 dicembre.