Gli spagnoli, ovviamente , non sono stati proprio i primi a scoprire questa terra di meraviglie ed estremi. I primi californiani erano asiatici avventurosi che si facevano strada attraverso lo stretto di Bering fino all’Alaska migliaia di anni fa, quando un clima più caldo e un ponte di terra ora scomparso rendevano più facile questo viaggio. Questi uomini e donne ei loro discendenti si stabilirono nel Nord e nel Sud America, espandendosi per formare le varie nazioni e tribù che i primi visitatori europei di questo emisfero chiamarono “indiani”. Le catene montuose della costa del Pacifico isolavano questi primi coloni dalle culture che si svilupparono nel vicino Messico e negli Stati Uniti occidentali. Pertanto, la prima popolazione della California aveva poca somiglianza fisica con i nativi americani delle Grandi Pianure e apparentemente non condivideva alcun legame di lingua o cultura con queste nazioni. L’aspra topografia della California, segnata da catene montuose e deserti, rendeva difficile per i suoi gruppi indigeni percorrere grandi distanze e le popolazioni native della regione erano persino isolate le une dalle altre, tendendo a vivere in grandi gruppi familiari o clan con poche struttura politica, a differenza delle tribù e delle nazioni più grandi a est. Poiché l’insediamento europeo arrivò tardi in California, ai suoi nativi fu anche negato l’accesso ai nuovi arrivati “cavalli, i cui fuggitivi generarono le mandrie selvagge che diedero alle tribù delle Grandi Pianure nuova mobilità già nel XVI secolo. Così divisi e isolati, i californiani originali erano un popolazione diversificata, separata dalla lingua in ben 135 dialetti distinti. Le tribù includevano Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute e Modoc. D’altra parte, le montagne che dividevano i gruppi rendevano impraticabile la guerra estesa, e le tribù e i clan della California godevano di una vita relativamente pacifica.

La mancanza di pioggia nella regione durante la stagione di crescita significava che l’agricoltura non era un mezzo pratico di sostentamento per i primi californiani, ma il clima mite e ricco il suolo permetteva a questi gruppi di vivere raccogliendo e lavorando abilmente noci e bacche selvatiche e catturando i pesci che affollavano i torrenti. La ghianda, lisciviata dagli acidi tossici e trasformata in farina, era un alimento base della maggior parte dei popoli nativi della California. In effetti, i primi europei di lingua inglese che incontrarono i nativi americani della California furono così colpiti dalla loro concentrazione sulla raccolta di noci dal terreno e sul dissotterrare radici nutrienti che li soprannominarono “Diggers” e “Digger Indian” divenne un vago soprannome per molti dei gruppi.

Un’ampia disponibilità di cibo, un clima temperato e l’assenza di guerre hanno contribuito a una popolazione numerosa e sana. È stato stimato che quando gli europei arrivarono per la prima volta in California, la popolazione nativa era probabilmente vicina al 300.000-13 per cento delle popolazioni indigene del Nord America.