Spaniolii, desigur , au fost cu greu primii care au descoperit acest pământ al minunilor și al extremelor. Primii californieni au fost asiatici aventuroși care au făcut drum peste strâmtoarea Bering până în Alaska, cu mii de ani în urmă, când un climat mai cald și un pod terestru acum dispărut au făcut ca astfel de călătorii să fie mai ușoare. Acești bărbați și femei și descendenții lor s-au stabilit în America de Nord și de Sud, răspândindu-se pentru a forma diferitele națiuni și triburi pe care primii vizitatori europeni ai acestei emisfere le-au numit „indieni”. Lanțurile muntoase de pe coasta Pacificului au izolat acești coloniști timpurii de culturile care s-au dezvoltat în Mexicul vecin și în vestul Statelor Unite. Astfel, populația timpurie din California nu semăna prea puțin fizic cu nativii americani din Marea Câmpie și se pare că nu împărtășea legături de limbă sau cultură cu aceste națiuni. Topografia accidentată din California, marcată de lanțuri montane și deșerturi, a făcut dificilă deplasarea grupurilor indigene la distanțe mari, iar popoarele native ale regiunii erau chiar izolate una de cealaltă, având tendința de a trăi în grupuri familiale mari sau clanuri cu puține structură politică, spre deosebire de triburile și națiunile mai mari din est. Pe măsură ce așezarea europeană a ajuns târziu în California, nativilor ei i s-a refuzat accesul la „caii noilor veniți, ale căror fugari au generat turmele sălbatice care le-au dat triburilor Marii Câmpii o nouă mobilitate încă din secolul al XVI-lea. Astfel divizați și izolați, californienii originari erau un populație diversă, separată prin limbă în 135 de dialecte distincte. Triburile includeau Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute și Modoc. iar triburile și clanurile din California s-au bucurat de o viață relativ pașnică.

Lipsa de ploaie a regiunii în timpul sezonului de creștere a însemnat că agricultura nu era un mijloc practic de trai pentru primii californieni, ci climatul blând și bogatul solul le-a permis acestor grupuri să trăiască prin recoltarea și prelucrarea cu pricepere a nucilor și fructelor de pădure sălbatice și prin capturarea peștilor care înghesuiau cursurile. Ghinda, levigată de acizi toxici și transformată în făină, a fost un element esențial al dietei majorității popoarelor native din California. Într-adevăr, primii europeni de limbă engleză care s-au întâlnit cu nativii americani din California au fost atât de surprinși de concentrarea lor pe strângerea nucilor de pe sol și dezgroparea rădăcinilor nutritive, încât i-au poreclit „Diggers” și „Indian Digger” au devenit o poreclă vagă pentru mulți dintre grupuri.

O cantitate mare de alimente, un climat temperat și absența războaielor au contribuit la o populație numeroasă și sănătoasă. S-a estimat că, atunci când europenii au venit pentru prima dată în California, populația nativă era probabil aproape de 300.000-13 la sută din popoarele indigene din America de Nord.