Os espanhóis, é claro , dificilmente foram os primeiros a descobrir esta terra de maravilhas e extremos. Os primeiros californianos eram aventureiros asiáticos que cruzaram o estreito de Bering até o Alasca há milhares de anos, quando um clima mais quente e uma ponte terrestre desaparecida tornaram essa viagem mais fácil. Esses homens e mulheres e seus descendentes se estabeleceram na América do Norte e do Sul, espalhando-se para formar as várias nações e tribos que os primeiros visitantes europeus a este hemisfério apelidaram de “índios”. As cadeias de montanhas da costa do Pacífico isolaram esses primeiros colonizadores das culturas que se desenvolveram no vizinho México e no oeste dos Estados Unidos. Assim, a população inicial da Califórnia tinha pouca semelhança física com os nativos americanos das Grandes Planícies e aparentemente não compartilhava nenhum vínculo de idioma ou cultura com essas nações. A topografia acidentada da Califórnia, marcada por cadeias de montanhas e desertos, tornava difícil para seus grupos indígenas viajarem grandes distâncias, e os povos nativos da região ficavam até isolados uns dos outros, tendendo a viver em grandes grupos familiares ou clãs com pouco estrutura política, ao contrário das grandes tribos e nações do leste. Como a colonização europeia chegou tarde à Califórnia, seus nativos também tiveram acesso negado aos “cavalos dos recém-chegados, cujos fugitivos geraram os rebanhos selvagens que deram às tribos das Grandes Planícies uma nova mobilidade já no século XVI. Divididos e isolados, os californianos originais eram população diversa, separada por idioma em até 135 dialetos distintos. As tribos incluíam Karok, Maidu, Cahuilleno, Mojave, Yokuts, Pomo, Paiute e Modoc. Por outro lado, as montanhas que dividiam os grupos tornavam a guerra extensa impraticável, e as tribos e clãs da Califórnia desfrutavam de uma vida relativamente pacífica.
A falta de chuva na região durante a estação de cultivo significava que a agricultura não era um meio prático de subsistência para os primeiros californianos, mas sim o clima ameno e rico O solo permitiu que esses grupos vivessem colhendo e processando com habilidade nozes e frutas silvestres e capturando os peixes que lotavam os riachos. A noz, lixiviada de ácidos tóxicos e transformada em farinha, era um alimento básico da dieta da maioria dos povos nativos da Califórnia. Na verdade, os primeiros europeus de língua inglesa a encontrar os nativos americanos da Califórnia ficaram tão impressionados com seu foco em colher nozes do solo e desenterrar raízes nutritivas que os apelidaram de “Diggers” e “Digger Indian” se tornou um apelido vago para muitos dos grupos.
Um amplo suprimento de alimentos, clima temperado e ausência de guerras contribuíram para uma população grande e saudável. Estima-se que, quando os europeus chegaram pela primeira vez à Califórnia, a população nativa era provavelmente perto de 300.000 – 13% dos povos indígenas da América do Norte.
