Természetesen a spanyolok , aligha fedezték fel először ezt a csodálatos és szélsőséges országot. A legkorábbi kaliforniai emberek kalandvágyó ázsiaiak voltak, akik évezredekkel ezelőtt utaztak a Bering-szoroson Alaszkáig, amikor a melegebb éghajlat és a mára már eltűnt szárazföldi híd megkönnyítette az ilyen utazást. Ezek a férfiak és nők, valamint leszármazottaik Észak- és Dél-Amerikát telepítették le, és elterjedtek, hogy létrehozzák azokat a különféle nemzeteket és törzseket, amelyeket az első európai látogatók ezen a féltekén “indiánoknak” neveztek el. A csendes-óceáni partvidék hegyvonulatai izolálták ezeket a korai telepeseket a szomszédos Mexikóban és az Egyesült Államok nyugati részén kialakult kultúráktól. Így Kalifornia korai népessége alig hasonlított az Alföld őslakosaihoz, és nyilvánvalóan nem osztott nyelvi vagy kulturális kapcsolatokat ezekkel a nemzetekkel. Kalifornia robusztus domborzata, amelyet hegyláncok és sivatagok jellemeznek, megnehezítette őslakos csoportjai számára a nagy távolságok megtételét, és a régió őshonos népeit még egymástól is elszigetelték, és általában nagy családi csoportokban vagy klánokban éltek, kevés politikai struktúra, ellentétben a keleti nagyobb törzsekkel és nemzetekkel. Mivel az európai letelepedés későn érkezett Kaliforniába, az őslakosaitól is megtagadták a belépést az újonnan érkező lovakhoz, akiknek elszabadultjai a vad állományokat születték, amelyek az alföldi törzsek számára már a XVI. Században új mobilitást biztosítottak. sokféle népesség, nyelv szerint elválasztva 135 különálló dialektusra. A törzsek közé tartozott a karok, a maidu, a cahuilleno, a mojave, a yokuts, a pomó, a paiute és a modoc. Másrészről a csoportokat megosztó hegyek kivitelezhetetlenné tették a kiterjedt hadviselést, és a kaliforniai törzsek és klánok viszonylag békés életet éltek.

A régió esőhiánya a vegetációs időszakban azt jelentette, hogy a mezőgazdaság nem volt gyakorlati megélhetési eszköz a korai kaliforniaiak számára, hanem a szelíd éghajlat és a gazdag a talaj lehetővé tette e csoportok életét a vaddió és bogyók ügyes betakarításával és feldolgozásával, valamint a patakokban zsúfolt halak befogásával. A mérgező savakból kimosódott és étkezéssé vált makk a kaliforniai őslakosok többségének étrendje volt. Az első angolul beszélő európaiak, akik találkoztak a kaliforniai őslakosokkal, annyira megdöbbentek, hogy a diófélék földről történő összegyűjtésére és a tápláló gyökerek feltárására összpontosítottak, hogy “Diggers” -nek becézték őket, és a “Digger Indian” sokak számára homályos becenévvé vált. csoportok.

A bőséges élelmiszerellátás, a mérsékelt éghajlat és a háborúk hiánya nagy, egészséges népességhez vezetett. Becslések szerint, amikor az európaiak először Kaliforniába érkeztek, az őshonos népesség valószínűleg megközelítette az észak-amerikai őslakosok 300 000–13 százalékát.