Nell’arte greca del VII secolo a.C., l’inizio del periodo arcaico, appare un cambiamento sorprendente. Il modello geometrico astratto che era dominante tra il 1050 e il 700 a.C. circa è soppiantato nel VII secolo da uno stile più naturalistico che riflette un’influenza significativa dal Vicino Oriente e dall’Egitto. Le stazioni commerciali nel Levante e nel delta del Nilo, la continua colonizzazione greca a est e ovest, così come il contatto con artigiani orientali, in particolare a Creta e Cipro, hanno ispirato gli artisti greci a lavorare con tecniche diverse come il taglio delle gemme, l’intaglio in avorio, i gioielli fabbricazione e lavorazione dei metalli (1989.281.49-.50). Furono introdotti motivi pittorici orientali: composizioni di palmette e loto, cacce agli animali e bestie composte come i grifoni (in parte uccello, in parte leone), sfingi (in parte donna, in parte leone alato) e sirene (in parte donna, in parte uccello). Gli artisti greci hanno rapidamente assimilato stili e motivi stranieri in nuove rappresentazioni dei propri miti e costumi, forgiando così le basi dell’arte greca arcaica e classica.
Il mondo greco del VII e VI secolo a.C. consisteva di numerose città-stato autonome, o poleis, separate l’una dall’altra dalle montagne e dal mare. Gli insediamenti greci si estendevano dalla costa dell’Asia Minore e delle isole dell’Egeo, alla Grecia continentale, alla Sicilia, al Nord Africa e persino alla Spagna. Man mano che crescevano in ricchezza e potere, i poleis sulla costa dell’Asia Minore e le isole vicine gareggiarono tra loro nella costruzione di santuari con enormi templi di pietra. La poesia lirica, il mezzo letterario principale dell’epoca, raggiunse nuove vette nell’opera di poeti illustri come Archiloco di Paro e Saffo di Lesbo. Contatto con centri floridi come Sardi in Lidia, che fu governata nel VI secolo a.C. dal leggendario re Creso, influenzato dall’arte greca orientale. Gli scultori delle isole dell’Egeo, in particolare a Naxos e Samos, hanno scolpito statue di grandi dimensioni nel marmo. Gli orafi di Rodi specializzati in alta gioielleria e gli operai di bronzo a Creta modellavano armature e placche decorate con superbi rilievi (1989.281.49-.50).
I principali centri artistici della Grecia continentale, in particolare Sparta, Corinto e Atene, ha anche mostrato significative variazioni regionali. Sparta ei suoi vicini in Lakonia hanno prodotto notevoli sculture in avorio e caratteristici bronzi (38.11.3). Gli artigiani corinzi hanno inventato uno stile di forme stagliate (1997.36) che si è concentrato su motivi simili ad arazzi di piccoli animali e motivi vegetali. Al contrario, i pittori di vasi di Atene erano più inclini a illustrare scene mitologiche. Nonostante la varianza nel dialetto – anche il modo in cui l’alfabeto era scritto variava da regione a regione in questo momento – la lingua greca era un importante fattore unificante in Grecia. Inoltre, le persone di lingua greca si riunivano per i festival e i giochi che si tenevano nei principali santuari panellenici della Grecia continentale, come Olimpia e Delfi. Le dediche a questi santuari includevano molte opere provenienti dalle regioni orientali e occidentali della Grecia.
Per tutto il VI secolo a.C., gli artisti greci realizzarono rappresentazioni sempre più naturalistiche della figura umana. Durante questo periodo predominavano due tipi di sculture indipendenti su larga scala: il kouros maschile, o giovane nudo in piedi, e il kore femminile, o fanciulla drappeggiata in piedi. Tra i primi esempi del tipo, il kouros del Metropolitan Museum (32.11.1) rivela l’influenza egizia sia nella posa che nelle proporzioni. Erette nei santuari e nei cimiteri fuori dalle mura della città, queste grandi statue di pietra servivano come dediche agli dei o come lapidi. Gli aristocratici ateniesi eressero spesso costosi monumenti funerari nella città e nei suoi dintorni, specialmente per i membri della loro famiglia che erano morti giovani. Tali monumenti presero anche la forma di stelai, spesso decorati in rilievo.
I santuari erano al centro delle conquiste artistiche in questo momento e servivano come importanti depositi di opere d’arte. I due ordini principali dell’architettura greca – l’ordine dorico della Grecia continentale e delle colonie occidentali e l’ordine ionico delle città greche sulla costa dell’Asia Minore e delle isole ioniche – erano ben consolidati all’inizio del VI secolo a.C. L’architettura del tempio ha continuato a essere perfezionata per tutto il secolo da un processo di vivace sperimentazione, spesso attraverso progetti di costruzione avviati da sovrani come Peisistrato di Atene e Policrate di Samo. Questi edifici erano spesso abbelliti con figure scultoree di pietra o terracotta (26.60.73), dipinti (ora per lo più perduti) e modanature elaborate. Vere scene narrative nella scultura in rilievo apparvero nell’ultima parte del VI secolo a.C., poiché gli artisti divennero sempre più interessati a mostrare figure, in particolare la figura umana, in movimento. Circa 566 a.C., Atene ha istituito i giochi panateneici. Statue di atleti vittoriosi furono erette come dediche nei santuari greci e anfore trofeo furono decorate con l’evento in cui l’atleta aveva trionfato.
La creatività e l’innovazione presero molte forme durante il VI secolo a.C. Il primo scienziato greco conosciuto, Talete di Mileto, dimostrò i cicli della natura e predisse con successo un’eclissi solare e i solstizi. Pitagora di Samo, famoso oggi per il teorema di geometria che porta il suo nome, era un matematico influente e lungimirante. Ad Atene, il legislatore e poeta Solon istituì riforme rivoluzionarie e stabilì un codice di leggi scritto. Nel frattempo, i vasai (sia nativi che nati all’estero) padroneggiavano le tecniche corinzie ad Atene e nel 550 aC la ceramica ateniese, chiamata anche “attica” per la regione intorno ad Atene, dominava il mercato di esportazione in tutta la regione mediterranea. della seconda metà del VI secolo aC forniscono una ricchezza iconografica che illumina numerosi aspetti della cultura greca, inclusi riti funerari, vita quotidiana, simposi, atletica, guerra, religione e mitologia. Tra i grandi pittori di vasi attici a figure nere, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias e il pittore Amasis hanno sperimentato una varietà di tecniche per superare i limiti della pittura a figure nere con la sua enfasi sulla silhouette e sui dettagli incisi. La conseguente invenzione della tecnica a figure rosse, che ha offerto maggiori opportunità di disegno e alla fine soppiantato a figure nere, è convenzionalmente datato intorno al 530 aC e attribuito alla bottega del vasaio Andokides.
