Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Per secoli, il Sahel ha vantato alcune delle civiltà più influenti dell’Africa. Una stretta fascia di terra semiarida a sud del Sahara, il Sahel ha attratto sia arabi in cerca di oro dal Sudan che europei in cerca di schiavi dall’Africa occidentale. Le due influenze si sono fuse con quelle native , creando un’area culturalmente complessa. Il Sahel è ampiamente francofono, islamico e prende il nome (“riva”) dall’arabo.
Ma la regione, uno dei luoghi più poveri e più danneggiati dal punto di vista ambientale della terra, ha profondi problemi. In Negli anni ’70, il Sahel ha catturato l’attenzione internazionale quando la siccità e la carestia hanno ucciso quasi 200.000 persone. Sebbene le condizioni siano migliorate da allora, deve ancora scuotere un circolo vizioso di erosione del suolo, irrigazione insufficiente, deforestazione, sovrappopolazione, desertificazione e siccità. Parti della regione – come il leggendario Timbuktu del Mali – ora sono più Sahara che Sahel.
Con le sofferenze dell’ambiente, la corsa al reddito si è intensificata. Le linee etniche che dividevano molte occupazioni tradizionali – pastori e agricoltori – si sono confuse, spesso provocando spargimenti di sangue. Invece di restare attaccati alla terra, i lavoratori rurali si stanno dirigendo verso le città. Daakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) e Bamako (Mali) ora detengono circa il 25% della popolazione del Sahel e ogni anno crescono di un altro cinque per cento. Le fognature aperte sono comuni e l’elettricità, l’acqua corrente e la raccolta dei rifiuti sono troppo rari.
Per alleviare la tensione, la terra del Sahel deve essere ripristinata, secondo le agenzie internazionali di sviluppo. Ambiti progetti di piantumazione di alberi e irrigazione punteggiano il Sahel, alimentando le speranze. Riusciranno? Per ora, la risposta rimane in dubbio.