Ünnepelt katona volt, hős szárazföldön és tengeren. Felelős volt az Új Világ első angol gyarmataiért. És olyan verseket írt, amelyek a kora újkori Anglia legfinomabbjai közé tartoznak. Mégis 54 éves korában Sir Walter Raleigh-t hazaárulásért kivégezték. Mi okozta ennek a szeretett reneszánsz udvaroncnak a bukását?

A bírósági kedvenc számára Raleigh valójában életének jó részét a London Tower-be zárva töltötte. Először, 1592-ben, mert titokban vette feleségül szeretőjét, Elizabeth ‘Bess’ Throckmortont, aki I. Bess Erzsébetre váró hölgy már terhes volt, ami megmagyarázta mind a házasságot, mind a titkolózást. Feldühödve, hogy a háta mögött terveztek, Elizabeth elbocsátotta Bess-t, és mindkettőjüket bebörtönözték a Towerbe.

Sok népszerű történelem, beleértve az Erzsébet: Az aranykor című filmet is megpróbálta magyarázni ezt a büntetést: elképzelni, hogy a királynő szerelmes Raleighbe. Ez azonban nem bizonyíték erre. Inkább Erzsébet haragja volt indokolt: a Besshez hasonló fiatal nemesek számára, akiket a királyi házba küldtek, az uralkodó egyfajta pótszülõvé vált, elvárták, hogy felügyelje nevelésüket és ösztönözze jövedelmezõ házasságokat más befolyásos nemességgel. Botrányos volt, hogy a pár figyelmen kívül hagyja a királynő itteni előjogát.

Ennek ellenére hamarosan szabadon engedték őket, és néhány rövid év múlva Raleigh visszanyerte a királynő kegyeit. Királyi oklevelet adott neki Amerika „új világának” felfedezésére, és lehetővé tette számára, hogy megszervezze az első virginiai angol kolóniákat, amelyeket hízelgően neveztek el magának a Szűzkirálynőnek. Az, hogy ezek a gyarmati kísérletek nem kiváltott katasztrófa voltak, és Roanoke „elveszett gyarmatát” eredményezték, nem riasztotta el Raleigh-t és támogatóit abban, hogy azt higgyék, Amerikában vagyon áll.

Meg volt győződve arról, hogy El Dorado, a legendás aranyváros, Dél-Amerika északi részén található, és 1595-ben felderítő utat tett Guyanába. Visszatérése után fantasztikus beszámolót írt róla, mint a bevételre gazdag paradicsomról, ahol az arany könnyen kitéphető földön, és ahol a bennszülöttek alig várták, hogy az angolok uralkodjanak felettük. Ez a nevetséges propaganda egynél több uralkodót csábítana arra, hogy Raleigh Anglia nevében utazhasson oda.

Míg Elizabeth haláláig halála mellett állt, a skót VI. James csatlakozásáig az angol trónra, mint James azt értettem, hogy Raleigh vagyona zuhant. Ez nagyrészt annak volt köszönhető, hogy James diplomáciai közeledést kísérelt meg Spanyolországgal, Anglia régóta fennálló ellenségével, akivel szemben Raleigh félelmetes ellenség volt. Anglia pénzeszközeit kimerítették a végtelen küzdelem Spanyolország gazdagabb, hatalmasabb erői ellen, ezért James úgy döntött, ideje befejezni a versengést.

Az igazi válság Raleigh számára akkor következett be, amikor hamisan keveredett az új király elűzésére irányuló cselekménybe. Main Plot-nak hívták, célja James helyettesítése unokatestvérével, Lady Arabella Stuart-val. Az állítás szerint Henry Brooke, Lord Cobham tárgyalásokat folytatott egy holland herceggel annak érdekében, hogy a spanyolok hatalmas összegeket adjanak neki az angliai lázadás előidézésére. Cobhamnek vissza kellett volna hoznia a pénzt a Jersey-i Channel-szigeten keresztül, ahol Raleigh volt a kormányzó, és együtt felhasználták a király megdöntésére.

Az állítások nevetségesek voltak, és teljes egészében Cobham szavára épültek, aki soha nem tett tanúbizonyságot Raleigh előtt. Ami Raleigh-t illeti, Angliában egyetlen ember sem járult hozzá nagyobb mértékben Anglia és Spanyolország közötti háborúhoz, így az a vád, hogy elfogadta a spanyoloktól származó pénzeszközöket, hogy aláássa Anglia koronáját, megakasztotta a hiszékenységet.

De James elhatározta, hogy kerülj Spanyolország jó oldalára, ismét bezárva Raleigh-t a Toronyba – ezúttal 13 évig. Bár Raleigh halálos ítéletet kapott, a toronyban töltött ideje nem volt olyan rossz, mint amilyennek hangozhatna: az arisztokráciát ott börtönözték be, mert annak körülményei sokkal jobbak voltak, mint a kora újkorú angliai börtönökben, ahol – vagy tífusz – tombolt. Raleigh ott élt Bessszel, és még fiút is megfogant, amíg bent voltak.

Valószínűleg Raleigh aranyígéretei miatt szabadult a börtönből, mielőtt büntetését végre tudták hajtani: 1617-ben kegyelmet kapott, hogy ismét Guyanába utazhasson El Dorado keresésére.De ez a küldetés végül végzetesnek bizonyul: az expedíció során Raleigh embereinek különítménye (parancsai ellen) megtámadta egy spanyol előőrsöt, egy olyan akciót, amely közvetlenül megsértette kegyelme feltételeit.

Raleigh visszatérésekor Gondomar gróf spanyol követ azt követelte, hogy állítsák vissza az 1603-as halálbüntetését. Jamesnek nem volt más választása, mint engedelmeskednie. 1618. október 29-én, teljes 15 évvel azután, hogy ál-tárgyaláson hazaárulás miatt ítélték el, a híres felfedezőt a londoni Whitechapelnél lefejezték.

Végül úgy tűnik, Raleigh Spanyolország legnagyobb ellenségének a hírneve az volt, ami elárulta: a spanyolok alig várták, hogy lássák. annak a bukása, aki annyi győzelmet aratott ellenük. A róla szóló összes legendával ellentétben – nem vezetett be dohányt vagy burgonyát Angliába, és köpenyét sem tette tócsába a királynő számára – hősi katonának hírneve , egyszer, indokolt.