Bizonyos szempontból a Föld egy hatalmas kirakóra hasonlít. Külső felülete körülbelül 20 tektonikus lemezből áll, a Föld kérgének hatalmas szakaszaiból, amelyek nagyjából illeszkednek egymáshoz és találkoznak az úgynevezett lemezhatároknak nevezett helyeken.
A lemezhatárok azért fontosak, mert gyakran földrengésekhez és vulkánokhoz kapcsolódnak. Amikor a Föld tektonikus lemezei egymás mellett őrlődnek, hatalmas mennyiségű energia szabadulhat fel földrengések formájában. A vulkánokat gyakran a lemezhatárok közelében is megtalálják, mert a Föld mélyén található olvadt kőzet – az úgynevezett magma – felfelé haladhat ezeken a lemezek közötti kereszteződéseken.
A lemezhatároknak sokféle típusa létezik. Például a földkéreg szakaszai összeérhetnek és összeütközhetnek (“konvergens” lemezhatár), széthúzódhatnak (“divergens” lemezhatár), vagy egymás mellett csúszhatnak (“transzformálódnak” a lemezhatárok). A lemezhatárok különböző geológiai jellemzőkkel társulnak.
Jellemzően egy konvergens lemezhatár – például az Indiai-lemez és az Eurázsiai-lemez között – tornyosuló hegyláncokat alkot, mint a Himalája, mivel a földkéreg gyűrődik és felfelé tolódik Bizonyos esetekben azonban a konvergens lemezhatár azt eredményezheti, hogy az egyik tektonikus lemez a másik alá merül. Ez a “szubdukció” -nak nevezett folyamat során egy idősebb, sűrűbb tektonikus lemezt mélyebbre kényszerítenek a bolygóra egy fiatalabb, kevésbé sűrű tektonikus alatta. tányér. Amikor ez a folyamat az óceánban megy végbe, egy árok “> árok alakulhat ki. Ezek az árkok az óceán legmélyebb helyei, és gyakran erős földrengések helyszínei.
A szubdukció bekövetkezésekor a vulkánok láncolata gyakran kialakul a konvergens lemezhatár közelében. Az egyik ilyen vulkánlánc megtalálható az Egyesült Államok nyugati partvidékén, amely Kalifornia, Oregon és Washington államokon átível. > A divergens lemezhatár gyakran képez egy hegygerincet, amelyet gerincnek neveznek. Ez a tulajdonság akkor alakul ki, amikor a magma eljut a terjedő tektonikus lemezek közötti térbe. A gerinc egyik példája a közép-atlanti gerinc, a hegyek tenger alatti lánca, amely két pár tektonikus lemez szétnyílik egymástól: az észak-amerikai lemez és az eurázsiai lemez északon, valamint a dél-amerikai lemez és az afrikai lemez délen. Mivel az óceán gerincei a víz alatt találhatók, gyakran nagy mélységben, nehezen lehet őket tanulmány. Valójában scien a tisták többet tudnak a Naprendszerünk többi bolygójának felszínéről, mint az óceángerincekről.
Átalakítólemez-határ akkor következik be, amikor két lemez vízszintesen elúszik egymás mellett. A transzformációs lemezek közismert határa a San Andreas-törés, amely számos kaliforniai földrengésért felelős.
Egy tektonikus lemeznek többféle lemezhatára lehet a többi, körülvevő lemezzel. Például a Csendes-óceáni lemez, a Föld egyik legnagyobb tektonikus lemeze, magában foglalja a konvergens, divergens és transzformációs lemezhatárokat.