De certa forma, a Terra se assemelha a um quebra-cabeça gigante. Isso ocorre porque sua superfície externa é composta por cerca de 20 placas tectônicas, enormes seções da crosta terrestre que se encaixam aproximadamente e se encontram em lugares chamados limites de placas.
Os limites de placas são importantes porque costumam estar associados a terremotos e vulcões. Quando as placas tectônicas da Terra passam umas pelas outras, enormes quantidades de energia podem ser liberadas na forma de terremotos. Vulcões também costumam ser encontrados perto dos limites das placas porque a rocha derretida das profundezas da Terra, chamada magma, pode viajar para cima nessas interseções entre as placas. Existem muitos tipos diferentes de limites das placas. Por exemplo, seções da crosta terrestre podem se juntar e colidir (um limite de placa “convergente”), espalhar-se (um limite de placa “divergente”) ou deslizar umas sobre as outras (um limite de placa “transformada”). Cada um desses tipos dos limites das placas está associado a diferentes características geológicas.
Normalmente, um limite de placa convergente – como aquele entre a placa indiana e a placa euro-asiática – forma cadeias de montanhas altas, como o Himalaia, à medida que a crosta terrestre é amassada e empurrada para cima . Em alguns casos, no entanto, um limite de placa convergente pode resultar no mergulho de uma placa tectônica embaixo de outra. Esse processo, chamado de “subdução”, envolve uma placa tectônica mais densa e mais velha sendo forçada profundamente no planeta por baixo de uma placa tectônica menos densa e mais jovem prato. Quando esse processo ocorre no oceano, uma trincheira “> pode se formar. Essas trincheiras são alguns dos locais mais profundos do oceano e costumam ser locais de fortes terremotos.
Quando ocorre a subducção, uma cadeia de vulcões geralmente se desenvolve perto do limite da placa convergente. Uma dessas cadeias de vulcões pode ser encontrada na costa oeste dos Estados Unidos, abrangendo os estados da Califórnia, Oregon e Washington.
Um limite de placa divergente geralmente forma uma cadeia de montanhas conhecida como crista. Esta característica se forma à medida que o magma escapa para o espaço entre as placas tectônicas que se espalham. Um exemplo de crista é a Cadeia do Atlântico Médio, uma cadeia submarina de montanhas que se formou como dois pares de placas tectônicas espalhadas: a placa norte-americana e a placa euro-asiática no norte, e a placa sul-americana e a placa africana no sul. Como as dorsais oceânicas são encontradas embaixo da água, muitas vezes em grandes profundidades, podem ser difíceis de estudo. Na verdade, scien tists sabem mais sobre as superfícies de alguns dos outros planetas em nosso sistema solar do que sobre cristas oceânicas.
Um limite de placa de transformação ocorre quando duas placas deslizam uma sobre a outra, horizontalmente. Um limite de placa de transformação bem conhecido é a Falha de San Andreas, responsável por muitos dos terremotos da Califórnia.
Uma única placa tectônica pode ter vários tipos de limites de placa com as outras placas que a cercam. Por exemplo, a placa do Pacífico, uma das maiores placas tectônicas da Terra, inclui fronteiras convergentes, divergentes e de transformação.
