A cirkóniumot Martin Heinrich Klaproth német kémikus fedezte fel, miközben 1789-ben elemezte az ásványi szakzsargon (ZrSiO4) összetételét. A cirkóniumot Jöns Jacob Berzelius svéd kémikus izolálta 1824-ben, és végül tiszta formában készítették el 1914-ben. A tiszta cirkónium megszerzése nagyon nehéz, mert kémiailag hasonló a hafniumhoz, amely elem mindig cirkónium-lerakódásokkal keverve található meg. Manapság a legtöbb cirkóniumot a cirkon (ZrSiO4) és a baddeleit (ZrO2) ásványi anyagokból nyerik a Kroll-folyamat néven ismert eljárás révén.
A cirkónium korrózióálló fém, amelyet nagy teljesítményű szivattyúkban és szelepekben használnak. Mivel a cirkóniumot sem szívja fel könnyen a neutronok, a nukleáris reaktorokban széles körben használják. Az atomenergia-ipar az évente előállított cirkónium közel 90% -át használja fel, amelynek szinte hafniummentesnek kell lennie. A cirkóniumot ötvöző anyagként használják az acélban, bizonyos típusú műtéti eszközök előállításához, valamint getterként olyan anyagot, amely egyesíti és eltávolítja a nyomgázokat a vákuumcsövekből.
A cirkónium (ZrSiO4) cirkónium vegyület, amely sokféle formát ölthet, amelyek közül a legnépszerűbb egy átlátszó, átlátszó drágakő, amelyet gyémántszerűre lehet vágni, és amelyet gyakran használnak ékszerekben. A cirkónium-dioxid (ZrO2) nagyon magas hőmérsékletnek ellenáll, tégelyek készítésére és a magas hőmérsékletű kemencék falainak bélésére szolgál. A cirkónium-karbonátot (3ZrO2 · CO2 · H2O) lotionokban használják a mérgező borostyán kezelésére.
