O Zircônio foi descoberto por Martin Heinrich Klaproth, um químico alemão, enquanto analisava a composição do jargão mineral (ZrSiO4) em 1789. O Zircônio era isolado por Jöns Jacob Berzelius, um químico sueco, em 1824 e finalmente preparado na forma pura em 1914. Obter zircônio puro é muito difícil porque é quimicamente semelhante ao háfnio, um elemento que sempre se encontra misturado com depósitos de zircônio. Hoje, a maior parte do zircônio é obtida a partir dos minerais zircão (ZrSiO4) e baddeleita (ZrO2) por meio de um processo conhecido como Processo Kroll.

O zircônio é um metal resistente à corrosão usado em bombas e válvulas de alto desempenho. Como também não absorve facilmente nêutrons, o zircônio é amplamente usado em reatores nucleares. A indústria de energia nuclear usa quase 90% do zircônio produzido a cada ano, que deve estar quase isento de háfnio. O zircônio também é usado como um agente de liga no aço, para fazer alguns tipos de equipamentos cirúrgicos e como absorvedor, um material que se combina e remove gases residuais de tubos de vácuo.

O zircônio (ZrSiO4) é um zircônio composto que pode assumir muitas formas diferentes, a mais popular das quais é uma pedra preciosa límpida e transparente que pode ser cortada para parecer um diamante e é freqüentemente usada em joias. O dióxido de zircônio (ZrO2) pode suportar temperaturas muito altas e é usado para fazer cadinhos e revestir paredes de fornos de alta temperatura. Carbonato de zircônio (3ZrO2 · CO2 · H2O) é usado em loções para tratar a hera venenosa.