Több mint 10 000 éve, bennszülött az északnyugati part népei cserével gazdagították közösségeiket. Az őslakos halászok és tengeri vadászok az alaszkai Yakutat-öböltől a washingtoni Columbia folyóig északon és délen vízi úton és keleten befelé utaztak a hegyek hágóin át a belsejébe olyan árukhoz, mint oolichanolaj, dentaliumhéj, réz és hegyi kecskegyapjú. A nagy természeti erőforrásokkal rendelkező régióban ez a gazdaság lehetővé tette az északnyugati parti népek számára, hogy kényelmes és kifinomult társadalmat fejlesszenek ki, amelyet társadalmi rangsor, bonyolult ünnepi élet és látványos művészet jellemez a családok, klánok és nemzetségek történetének és presztízsének megünneplésére. Ünnepeken vagy potlatcheken – egy szó a régió kereskedelmi szakzsargonjából – a főként a családok státusát a vendégekkel szembeni nagylelkűségük erősítette meg. Bőséges kapocs- és fényűző ajándékokkal – beleértve a nem őshonos kereskedelmi javakat is – a közösségek megosztották vagyonukat és fenntartották társadalmi egyensúlyukat.

Találkozás az oroszokkal, franciákkal, spanyolokkal, angolokkal és amerikaiakkal, akik megérkeztek a A 18. századi, tapasztalt bennszülött kereskedők gyorsan kicserélték a helyi tengeri vidrát és egyéb szőrméket fegyverekre, vaseszközökre és az ünnepi regálák innovatív stílusainak létrehozásához használt új anyagokra. Amint a prémkereskedelem hanyatlott és az idegenforgalom növekedni kezdett, az őslakosok olyan tárgyakat állítottak elő, amelyek a külföldi ízlésnek tetszettek. Az óriási totemoszlopok miniatűr változatai, amelyek megragadták a part látogatóinak fantáziáját, argillit faragványok és más új művészetek, a gyűjtők piacára léptek, és az északnyugati parti művészek ismertté és csodálattá váltak az otthonuktól távol eső országokban.