A tűzirányítás megváltoztatta az emberi evolúció menetét, lehetővé téve őseinknek, hogy melegedjenek, főzzenek ételeket, elhárítsák a ragadozókat és kemény éghajlatra merészkedjenek. Fontos társadalmi és magatartási következményei is voltak, ösztönözve az embercsoportokat, hogy gyűljenek össze és későn maradjanak. A gyújtó lángok jelentősége ellenére az emberi ősök mikor és hol tanultak meg ezt, továbbra is vita és spekuláció tárgyát képezi. Még kevés az egyetértés arról, hogy mely homininek – a modern emberek, a közvetlen elődök vagy a régen kihalt ágak – szerezték meg először a készséget.

A legrégebbi egyértelmű bizonyíték, amelyet Izrael Qesem-barlangjában találtak, 300–400 000-re nyúlik vissza. években, a tűz legkorábbi ellenőrzését a Homo sapiens és a neandervölgyiek társításával. Most azonban egy nemzetközi régészcsoport feltárta az egymillió évvel ezelőtt lobogó tűzesetek nyomát. Az elszenesedett állatcsontokból és hamvazott növényi maradványokból álló bizonyítékok a dél-afrikai Wonderwerk-barlangból származnak, amely 2 millió éven át az emberi és a korai hominin lakhely volt.

A kutatók a bizonyítékokat egy kőzetrétegben találták, kézi balták, kőpelyhek és egyéb eszközök, amelyeket a korábbi ásatások egy adott emberi ősnek tulajdonítottak: Homo erectus. Függőleges tartásával és robusztus felépítésével jellemezhető, ez a korai hominin faj 1,8 millió és 200 000 évvel ezelőtt élt. “A Wonderwerk Cave bizonyítékai arra utalnak, hogy a Homo erectus ismerte a tüzet” – mondta Francesco Berna, a Bostoni Egyetem régészprofesszora és a csapat megállapításairól szóló tanulmány vezető szerzője.

Más kutatócsoportok az afrikai, ázsiai és európai maradványokkal felfegyverkezve azt is állították, hogy az emberi tűzellenőrzés nagyon korán – akár 1,5 millió évvel ezelőtt – jött létre. Ezek a tanulmányok azonban olyan szabadtéri helyszínek bizonyítékaira támaszkodnak, ahol tűzesetek lángra lobbantak – mondta Berna. míg megégett tárgyakat találtak és elemeztek, az őket körülvevő lerakódások nem voltak, vagyis az égés máshol is megtörténhetett – tette hozzá.

A Wonderwerk-barlang ezzel szemben védett környezet, amely kevésbé hajlamos a spontán lángokra. Ráadásul Berna és munkatársai elemzése azt mutatta, hogy az ott elszenesedett tárgyakhoz tapadó üledék is felmelegedett, ami arra utal, hogy a helyszínen tüzek gyulladnak fel. Ezen okok miatt a csapat a Wonderwerkben feltárt elénekelt nyomokat úgy jellemezte, hogy “a legkorábbi biztonságos bizonyíték a régészeti összefüggésekben való égésre.”

A régészet területén kívül dolgozó tudósok – nevezetesen Richard Wrangham primatológus – meggyőzően azt állították, hogy a Homo erectus megszelídítette a tüzet – jegyezte meg Berna. Wrangham régóta támogatja azt az elméletet, miszerint a főzés lehetővé tette az emberi ősök számára, hogy több kalóriát fogyasszanak, és ennek eredményeként nagyobb agyat fejlesszenek ki. Hipotézisét nagyrészt a korai homininek fizikai változásaira alapozta – például a kisebb fogak és gyomrok felé történő elmozdulásra -, amelyek a Homo erectus fejlődése körüli időkben következtek be.

“Eddig Richard Wrangham főzési hipotézise anatómiai és filogenetikai bizonyítékok alapján, amelyek azt mutatják, hogy a Homo erectus valószínűleg már alkalmazkodott a főtt étrendhez “- magyarázta Berna.” A Wonderwerktől származó bizonyítékaink összhangban állnak azzal, hogy a Homo erectus képes főtt ételeket enni. “

Berna és munkatársai 2004 óta ásattak a Wonderwerknél, de még több munka van a láthatáron – mondta. Amellett, hogy a tűzellenőrzésre még korábbi bizonyítékokat kerestek, a kutatók azt tervezik, hogy megvizsgálják, hogy a barlang Homo erectus lakói valóban főztek-e – például azáltal, hogy ellenőrzik a csontok vágási nyomait – magyarázta Berna. “További munkára van szükség annak kizárása érdekében, hogy a húst nyersen fogyasztották, és a csontokat ezután a tűzbe dobták” – mondta.