O controle do fogo mudou o curso da evolução humana, permitindo que nossos ancestrais se aquecessem, preparassem alimentos, afastassem predadores e se aventurassem em climas adversos. Também teve implicações sociais e comportamentais importantes, encorajando grupos de pessoas a se reunir e ficar acordados até tarde. Apesar da importância das chamas acesas, quando e onde os ancestrais humanos aprenderam a fazê-lo permanece um assunto de debate e especulação. Existe ainda pouco consenso sobre quais hominídeos – humanos modernos, um predecessor direto ou um ramo há muito extinto – adquiriram a habilidade pela primeira vez.
A evidência inequívoca mais antiga, encontrada na Caverna Qesem de Israel, data de 300.000 a 400.000 anos, associando o controle mais antigo do fogo com o Homo sapiens e os neandertais. Agora, no entanto, uma equipe internacional de arqueólogos desenterrou o que parecem ser vestígios de fogueiras que tremeluziram 1 milhão de anos atrás. Consistindo de ossos de animais carbonizados e restos de plantas queimadas, as evidências vêm da caverna Wonderwerk da África do Sul, um local de habitação humana e dos primeiros hominídeos por 2 milhões de anos.
Os pesquisadores encontraram as evidências em uma camada de rocha contendo machados de mão, lascas de pedra e outras ferramentas atribuídas por escavações anteriores a um ancestral humano específico: o Homo erectus. Caracterizado por sua postura ereta e constituição robusta, essa espécie primitiva de hominídeo viveu de 1,8 milhão a 200 mil anos atrás. “As evidências da Caverna Wonderwerk sugerem que o Homo erectus tinha alguma familiaridade com o fogo”, disse Francesco Berna, professor de arqueologia da Universidade de Boston e principal autor de um artigo sobre as descobertas da equipe.
Outros grupos de pesquisadores armados com restos mortais da África, Ásia e Europa também afirmaram que o controle do fogo humano se originou muito cedo – até 1,5 milhão de anos atrás. Esses estudos, no entanto, baseiam-se em evidências de locais ao ar livre onde incêndios florestais poderiam ter ocorrido, disse Berna. E enquanto objetos chamuscados foram encontrados e analisados, os depósitos ao redor não foram, o que significa que a queima poderia ter ocorrido em outro lugar, ele acrescentou.
A caverna Wonderwerk, ao contrário, é um ambiente protegido menos sujeito a chamas espontâneas. Além disso, uma análise de Berna e seus colegas mostrou que os sedimentos grudados em itens carbonizados também foram aquecidos, sugerindo que o fogo foi aceso no local. Por essas razões, a equipe descreveu os vestígios chamuscados descobertos no Wonderwerk como “a mais antiga evidência segura de queima em um contexto arqueológico.”
Cientistas que trabalham fora do reino da arqueologia – principalmente o primatologista Richard Wrangham – argumentaram de forma persuasiva que o Homo erectus domesticou o fogo, observou Berna. Wrangham há muito defende a teoria de que cozinhar permitiu aos ancestrais humanos consumir mais calorias e, como resultado, desenvolver cérebros maiores. Ele baseou amplamente sua hipótese em mudanças físicas nos primeiros hominídeos – por exemplo, uma mudança em direção a dentes e estômagos menores – que ocorreram na época em que o Homo erectus evoluiu.
“Até agora, a hipótese culinária de Richard Wrangham é com base em evidências anatômicas e filogenéticas que mostram que o Homo erectus pode já ter sido adaptado a uma dieta de comida cozida “, explicou Berna.” Nossa evidência do Wonderwerk é consistente com o fato de o Homo erectus ser capaz de comer comida cozida. ”
Berna e seus colegas estão escavando na Wonderwerk desde 2004, mas há mais trabalho no horizonte, disse ele. Além de buscar evidências ainda anteriores de controle do fogo, os pesquisadores planejam investigar se os habitantes do Homo erectus da caverna realmente cozinharam – por exemplo, verificando se há marcas de corte nos ossos, explicou Berna. “Mais trabalho precisa ser feito para excluir que a carne foi consumida crua e os ossos foram descartados no fogo depois disso”, disse ele.
