Eldkontrollen förändrade utvecklingen av mänsklig utveckling, så att våra förfäder kunde hålla sig varma, laga mat, avvärja rovdjur och våga sig in i hårda klimat. Det hade också viktiga sociala och beteendemässiga konsekvenser och uppmuntrade grupper av människor att samlas och hålla sig uppe sent. Trots betydelsen av att tända flammor förblir när och var mänskliga förfäder lärde sig hur man gör det föremål för debatt och spekulation. Det finns till och med liten enighet om vilka homininer – moderna människor, en direkt föregångare eller en lång utrotad gren – som först förvärvade skickligheten.
Det äldsta entydiga beviset, som hittades i Israels Qesem-grotta, går tillbaka 300 000 till 400 000 år, förknippar den tidigaste kontrollen av eld med Homo sapiens och neandertalare. Nu har emellertid ett internationellt team av arkeologer upptäckt vad som tycks vara spår av lägereldar som flimrade för en miljon år sedan. Beviset består av förkolnade djurben och aska växtrester, härstammar från Sydafrikas Wonderwerk-grotta, en plats för mänsklig och tidig homininbebyggelse i 2 miljoner år.
Forskarna fann bevisen i ett lager av sten som innehåller handyxor, stenflingor och andra verktyg som tidigare utgrävningar tillskrivit en viss mänsklig förfader: Homo erectus. Karaktäriserad av sin upprättstående hållning och robusta byggnad levde denna tidiga homininart från 1,8 miljoner till 200 000 år sedan. ”Bevisen från Wonderwerk Cave tyder på att Homo erectus hade viss förtrogenhet med eld”, säger Francesco Berna, en arkeologiprofessor vid Boston University och huvudförfattare till en uppsats om gruppens resultat.
Andra forskargrupper beväpnad med rester från Afrika, Asien och Europa har också hävdat att mänsklig brandkontroll härstammar mycket tidigt – upp till 1,5 miljoner år sedan. Dessa studier är dock beroende av bevis från platser utomhus där skogsbränder kan ha flammat, sade Berna. medan brända föremål hittades och analyserades, var inte avlagringarna kring dem, vilket innebär att förbränningen kunde ha ägt rum någon annanstans, tillade han.
Wonderwerk Cave är däremot en skyddad miljö som är mindre benägen för spontana flammor. Dessutom visade en analys av Berna och hans kollegor att sediment som höll fast vid förkolnade föremål där också var uppvärmt, vilket tyder på att bränder tändes på plats. Av dessa skäl beskrev teamet de sjungna spåren som upptäcktes på Wonderwerk som ”det tidigaste säkra beviset för att brinna i ett arkeologiskt sammanhang.” Wrangham har länge förkunnat teorin att matlagning tillät mänskliga förfäder att konsumera mer kalorier och som ett resultat utveckla större hjärnor. Han har till stor del baserat sin hypotes på fysiska förändringar i tidiga homininer – till exempel en förskjutning mot mindre tänder och magar – som ägde rum omkring den tid Homo erectus utvecklades.
”Hittills är Richard Wranghams matlagningshypotes baserat på anatomiska och fylogenetiska bevis som visar att Homo erectus redan har anpassats till en matlagad diet, ”förklarade Berna.” Våra bevis från Wonderwerk överensstämmer med att Homo erectus kan äta kokt mat. ”
Berna och hans kollegor har grävt på Wonderwerk sedan 2004, men mer arbete är i horisonten, sa han. Förutom att söka ännu tidigare bevis på brandbekämpning planerar forskarna att undersöka om grottans invånare i Homo erectus faktiskt tillagade – till exempel genom att söka efter skärmärken på ben, förklarade Berna. ”Mer arbete måste göras för att utesluta att kött konsumerades rå och ben kastades i elden efter det”, sa han.
