Les longues routes droites construites par les Romains partout où ils ont conquis sont, dans de nombreux cas, devenues des noms aussi célèbres dans l’histoire que leurs plus grands empereurs et généraux. S’appuyant sur des itinéraires plus anciens et en créant un grand nombre de nouveaux, les ingénieurs romains ont été audacieux dans leurs plans pour joindre un point à un autre en ligne aussi droite que possible quelles que soient les difficultés géographiques et les coûts de main-d’œuvre. Par conséquent, les routes ont utilisé des ponts, des tunnels, des viaducs et de nombreuses autres astuces architecturales et techniques pour créer une série de monuments à couper le souffle mais très pratiques qui se sont étendus du Portugal à Constantinople. Le réseau de voies publiques romaines couvrait plus de 120 000 km et facilitait grandement la libre circulation des armées, des personnes et des marchandises à travers l’empire. Les routes étaient également un indicateur très visible de la puissance de Rome, et elles ont indirectement contribué à unifier ce qui était un vaste creuset de cultures, de races et d’institutions.

Le réseau routier romain

Les Romains n’ont pas inventé les routes, bien sûr, mais, comme dans tant d’autres domaines, ils ont pris une idée qui remonte jusqu’à l’âge du bronze et qui étendit ce concept, osant en tirer le plus grand potentiel possible. La première et la plus célèbre grande voie romaine était la Via Appia (ou Voie Appienne). Construit à partir de 312 avant notre ère et couvrant 196 km (132 miles romains), il reliait Rome à Capoue en une ligne aussi droite que possible et était connu des Romains sous le nom de Regina viarum ou «Reine des routes». Tout comme une autoroute moderne, elle ne traversait pas des villes moins importantes en cours de route et ignorait largement les obstacles géographiques. Par exemple, l’impressionnant tronçon de 90 km de Rome à Terracina a été construit en une seule ligne droite. La route serait ensuite prolongée jusqu’à Brundisium et atteindrait ainsi 569 km de long (385 miles romains).

D’autres routes célèbres en Italie étaient la Via Flaminia qui allait de Rome à Fanum (Fano), la Via Aemilia de Placentia à Augusta Praetoria (Aoste), la Via Postumia d’Aquileia à Genua (Gênes), la Via Popillia d’Ariminum (Rimini) à Padoue au nord et de Capoue à Rheghium (Reggio Calabria) dans le sud, et bien d’autres encore, le tout avec des extensions faites au fil du temps. Les routes sont devenues si célèbres qu’elles ont même donné leurs noms à des lieux et des régions. Le réseau s’est progressivement étendu à travers l’empire de la Grande-Bretagne à la Syrie, et certaines routes sont devenues aussi connues et fréquentées que celles autour de Rome elle-même. Par exemple, la Via Domitia (commencée en 116 avant notre ère) est passée des Alpes françaises aux Pyrénées et a été inestimable pour les mouvements de troupes dans les campagnes en Espagne. Il y avait aussi la Via Egnatia (commencée au milieu du deuxième siècle avant notre ère), qui traversait la péninsule balkanique et se terminait à Byzance, ce qui en faisait une route terrestre vitale entre les parties ouest et est de l’empire.

Pour atteindre l’objectif de construire les itinéraires les plus courts possibles entre deux points (souvent invisibles l’un à l’autre), toutes sortes de difficultés techniques ont dû être surmontées. Une fois que des levés approfondis ont été effectués pour s’assurer que le tracé proposé était réellement rectiligne et pour déterminer les différentes méthodes d’ingénierie nécessaires, les marais devaient être drainés, les forêts coupées, les ruisseaux détournés, le substrat rocheux canalisé, les flancs des montagnes creusés, les rivières traversées par des ponts, les vallées traversées avec des viaducs et des tunnels construits à travers les montagnes. Une fois tout cela fait, les routes ont dû être nivelées, renforcées par des murs de soutènement ou des terrasses, puis bien sûr entretenues, ce qu’elles ont été pendant plus de 800 ans.

En plus de permettre le déploiement rapide des troupes et, plus important encore, des véhicules à roues qui leur fournissaient de la nourriture et du matériel, les voies romaines ont permis une augmentation du commerce et des échanges culturels. Les routes étaient également l’un des moyens par lesquels Rome pouvait démontrer son autorité. Pour cette raison, de nombreuses routes commençaient et se terminaient par un arc de triomphe, et le prestige impérial associé à la réalisation du projet était démontré dans le fait que les routes portaient très souvent le nom du magistrat officiel qui le financait; par exemple, la Via Appia tire son nom du censeur Appius Claudius Caecus.

Conception des routes & Matériaux

Les routes principales mesuraient environ 4,2 m de large, ce qui était assez d’espace pour deux roues -véhicules pour se croiser. Les routes ont été finies avec une surface de gravier parfois mélangée à de la chaux ou, pour les sections plus prestigieuses comme les villes proches, avec des blocs de pierre de taille de tuf volcanique, de galets ou de pavés de basalte (silice) ou de calcaire. Dans un premier temps, une tranchée a été creusée et une fondation (rudus) a été posée à l’aide de gravier rugueux, de briques concassées, de matériaux d’argile ou même de pieux en bois dans les zones marécageuses, et placées entre des pierres de bordure. En plus de cela, une couche de gravier plus fin a été ajoutée (noyau) et la route a ensuite été revêtue de blocs ou de dalles (summum dorsum). Les routes de montagne peuvent également avoir des arêtes qui traversent la surface pour donner aux personnes et aux animaux une meilleure traction et des ornières creusées dans la pierre pour guider les véhicules à roues.

Les routes étaient volontairement légèrement inclinées du centre vers le trottoir pour permettre à l’eau de pluie de s’écouler le long des côtés, et dans le même but, beaucoup avaient également des drains et des canaux de drainage. Un chemin de gravier compacté pour les piétons longeait généralement chaque côté de la route, d’une largeur variant de 1 à 3 mètres. Séparant le chemin de la route, le trottoir était constitué de dalles verticales régulières. De plus, tous les 3 à 5 mètres, il y avait un bloc plus haut placé dans le trottoir, ce qui empêchait la circulation des roues sur le sentier et permettait aux gens de monter à cheval ou de bâtir des bêtes. Les tronçons les plus fréquentés des routes principales avaient des zones où la circulation pouvait s’arrêter et certaines d’entre elles avaient également des services pour les voyageurs et leurs animaux. Des jalons ont également été mis en place à intervalles réguliers et ils ont souvent enregistré qui était responsable de l’entretien de ce tronçon de route et quelles réparations avaient été effectuées.

Ponts, viaducs, & Tunnels

Les symboles durables de l’imagination des ingénieurs romains sont les nombreux ponts en arc et viaducs encore debout autour de l’empire. Des premiers ponts tels que le Ponte di Mele près de Velletri avec sa voûte unique et sa portée modeste de 3,6 m au viaduc à 10 arches de 700 m de long sur la rivière Carapelle, ces structures ont contribué à atteindre l’objectif de la ligne droite des ingénieurs. Les Romains construits pour durer, et les piliers des ponts qui traversaient les rivières, par exemple, étaient souvent construits avec une forme de proue plus résistante et utilisaient des blocs de pierre massifs et durables, tandis que les parties supérieures étaient soit construites en blocs de pierre renforcés avec des pinces de fer, utilisées béton et brique moins chers, ou supporté une superstructure plate en bois. Le pont le plus impressionnant se trouvait peut-être à Narni.180 m de long, 8 m de large et 33 m de haut, il avait quatre arcs massifs en demi-cercle, dont l’un, s’étendant sur 32,1 m, est l’une des plus longues travées en arc de bloc dans le monde antique. Deux des meilleurs ponts encore en vie sont le pont Milvian à Rome (109 avant notre ère) et le pont sur le Tage à Alcantara (106 avant notre ère) à la frontière hispano-portugaise .

Les tunnels étaient une autre caractéristique essentielle du réseau routier pour éviter de longs détours. Les plus importants comprennent trois tunnels construits au Ier siècle avant notre ère: Cumaea, qui s’étendait sur 1000 m de long, Cripta Neapolitano mesurant 705 m et Grotta di Seiano 780 m de long. Les tunnels étaient souvent construits par excavation des deux côtés (contre-excavation), un exploit qui nécessitait évidemment une géométrie précise. Pour s’assurer que les deux extrémités se rencontraient, des puits étaient parfois forés par le haut pour vérifier l’avancement des travaux, et des puits pouvaient également être utilisés pour accélérer l’excavation et le travail sur la roche sous deux angles. Néanmoins, lorsque l’on travaille sur de la roche solide, les progrès sont fastidieusement lents, peut-être aussi peu que 30 cm par jour, ce qui se traduit par des projets de tunnels qui durent des années.

Conclusion

Les voies romaines étaient alors, les artères de l’empire. Ils reliaient les communautés, les villes et les provinces, et sans eux, les Romains n’auraient certainement pas pu conquérir et conserver les vastes territoires qu’ils ont construits pendant tant de siècles. En outre, les compétences en ingénierie et en arpentage des Romains étaient telles que nombre de leurs routes ont servi de base à des centaines de routes actuelles à travers l’Europe et le Moyen-Orient. De nombreuses routes en Italie utilisent encore le nom romain original pour certaines portions, et même certains ponts, comme à Tre Ponti dans la ville moderne de Fàiti, transportent encore du trafic routier aujourd’hui.