Un changement frappant apparaît dans l’art grec du VIIe siècle av.J.-C., au début de la période archaïque. Le motif géométrique abstrait qui était dominant entre environ 1050 et 700 avant JC. est supplanté au VIIe siècle par un style plus naturaliste reflétant une influence significative du Proche-Orient et de l’Égypte. Les stations commerciales du Levant et du delta du Nil, la poursuite de la colonisation grecque à l’est et à l’ouest, ainsi que les contacts avec les artisans de l’Est, notamment en Crète et à Chypre, ont inspiré des artistes grecs à travailler dans des techniques aussi diverses que la taille des pierres précieuses, la sculpture sur ivoire, la joaillerie fabrication et travail des métaux (1989.281.49-.50). Des motifs picturaux orientaux ont été introduits – compositions de palmettes et de lotus, chasses aux animaux et bêtes composites telles que les griffons (partie oiseau, partie lion), sphinx (partie femme, partie lion ailé) et sirènes (partie femme, partie oiseau). Les artistes grecs ont rapidement assimilé des styles et des motifs étrangers à de nouvelles représentations de leurs propres mythes et coutumes, forgeant ainsi les fondations de l’art grec archaïque et classique.
Le monde grec des septième et sixième siècles av. se composait de nombreuses cités-États autonomes, ou poleis, séparées les unes des autres par les montagnes et la mer. Les colonies grecques s’étendaient de la côte de l’Asie Mineure et des îles de la mer Égée à la Grèce continentale, à la Sicile, à l’Afrique du Nord et même à l’Espagne. Au fur et à mesure qu’ils grandissaient en richesse et en puissance, les poleis de la côte d’Asie Mineure et des îles voisines se faisaient concurrence pour la construction de sanctuaires avec d’immenses temples en pierre. La poésie lyrique, le principal médium littéraire de l’époque, a atteint de nouveaux sommets dans l’œuvre de poètes notables comme Archilochos de Paros et Sappho de Lesbos. Contact avec des centres prospères comme Sardes en Lydie, qui était gouverné au VIe siècle av. par le légendaire roi Crésus, influencé l’art grec oriental. Les sculpteurs des îles de la mer Égée, notamment à Naxos et Samos, ont sculpté des statues à grande échelle dans le marbre. Les orfèvres de Rhodes se sont spécialisés dans la haute joaillerie, et les bronziers en Crète ont façonné des armures et des plaques décorées de superbes reliefs (1989.281.49-.50).
Les principaux centres artistiques de la Grèce continentale, notamment Sparte, Corinthe et Athènes – a également présenté des variations régionales importantes. Sparte et ses voisins de Laconie ont produit de remarquables sculptures en ivoire et des bronzes distinctifs (38.11.3). Les artisans corinthiens ont inventé un style de formes silhouettées (1997.36) qui se concentrait sur des motifs de type tapisserie de petits animaux et de motifs végétaux. En revanche, les peintres de vases d’Athènes étaient plus enclins à illustrer des scènes mythologiques. Malgré les différences de dialecte – même la façon dont l’alphabet était écrit variait d’une région à l’autre à cette époque – la langue grecque était un facteur d’unification majeur en Grèce. En outre, des personnes de langue grecque se sont réunies pour des festivals et des jeux qui ont eu lieu dans les principaux sanctuaires panhelléniques de la Grèce continentale, tels que Olympie et Delphes. Les dédicaces de ces sanctuaires comprenaient de nombreuses œuvres des régions orientales et occidentales de la Grèce.
Tout au long du sixième siècle avant JC, les artistes grecs ont fait de plus en plus de représentations naturalistes de la figure humaine. Pendant cette période, deux types de sculptures autoportantes à grande échelle ont prédominé: le kouros masculin, ou jeune nu debout, et le kore féminin, ou jeune fille drapée debout. Parmi les premiers exemples du type, les kouros du Metropolitan Museum (32.11.1) révèlent l’influence égyptienne à la fois dans sa pose et dans ses proportions. Érigées dans les sanctuaires et dans les cimetières à l’extérieur des murs de la ville, ces grandes statues de pierre servaient de dédicaces aux dieux ou de pierres tombales. Les aristocrates athéniens érigeaient fréquemment des monuments funéraires coûteux dans la ville et ses environs, en particulier pour les membres de leur famille décédés jeunes. Ces monuments prenaient également la forme de stelai, souvent décorés en relief.
Les sanctuaires étaient au centre des réalisations artistiques à cette époque et servaient de référentiels majeurs d’œuvres d’art. Les deux principaux ordres de l’architecture grecque – l’ordre dorique de la Grèce continentale et des colonies occidentales, et l’ordre ionique des villes grecques sur la côte de l’Asie Mineure et des îles Ioniennes – étaient bien établis au début du VIe siècle av. L’architecture des temples a continué à être raffinée tout au long du siècle par un processus d’expérimentation dynamique, souvent à travers des projets de construction lancés par des dirigeants tels que Peisistratos d’Athènes et Polykrates de Samos. Ces bâtiments étaient souvent ornés de figures sculpturales en pierre ou en terre cuite (26.60.73), de peintures (aujourd’hui pour la plupart perdues) et de moulures élaborées. De véritables scènes narratives de la sculpture en relief sont apparues dans la dernière partie du VIe siècle avant J. Vers 566 av., Athènes a établi les jeux panathénaïques. Des statues d’athlètes victorieux ont été érigées en tant que dédicaces dans les sanctuaires grecs, et les amphores trophées ont été décorés de l’événement dans lequel l’athlète avait triomphé.
La créativité et l’innovation ont pris de nombreuses formes au cours du sixième siècle avant JC. Le plus ancien scientifique grec connu, Thales de Miletos, a démontré les cycles de la nature et a prédit avec succès une éclipse solaire et les solstices. Pythagore de Samos, célèbre aujourd’hui pour le théorème de géométrie qui porte son nom, était un mathématicien influent et avant-gardiste. À Athènes, le législateur et poète Solon a institué des réformes révolutionnaires et établi un code de lois écrit. Pendant ce temps, les potiers (autochtones et nés à l’étranger) maîtrisaient les techniques corinthiennes à Athènes et, vers 550 avant JC, la poterie athénienne – également appelée «grenier» pour la région d’Athènes – dominait le marché d’exportation dans toute la région méditerranéenne. Vases athéniens de la seconde moitié du VIe siècle av. J.-C. offrent une riche iconographie mettant en lumière de nombreux aspects de la culture grecque, notamment les rites funéraires, la vie quotidienne, les colloques, l’athlétisme, la guerre, la religion et la mythologie. Parmi les grands peintres des vases attiques à figures noires, Sophilos, Kleitias, Nearchos, Lydos, Exekias et le peintre Amasis ont expérimenté diverses techniques pour surmonter les limites de la peinture à figures noires en mettant l’accent sur la silhouette et les détails incisés. L’invention qui en a résulté, de la technique des figures rouges, qui a offert de plus grandes possibilités de dessin et a finalement remplacé la figure noire, est classiquement datée d’environ 530 avant JC et attribuée à l’atelier du potier Andokides.
