Le zirconium a été découvert par Martin Heinrich Klaproth, un chimiste allemand, alors qu’il analysait la composition du jargon minéral (ZrSiO4) en 1789. Le zirconium était isolé par Jöns Jacob Berzelius, un chimiste suédois, en 1824 et finalement préparé sous forme pure en 1914. L’obtention du zirconium pur est très difficile car il est chimiquement similaire à l’hafnium, un élément que l’on trouve toujours mélangé à des dépôts de zirconium. Aujourd’hui, la majeure partie du zirconium est obtenue à partir des minéraux zircon (ZrSiO4) et baddeleyite (ZrO2) grâce à un processus connu sous le nom de processus Kroll.

Le zirconium est un métal résistant à la corrosion utilisé dans les pompes et vannes haute performance. Comme il n’absorbe pas facilement les neutrons, le zirconium est largement utilisé dans les réacteurs nucléaires. L’industrie électronucléaire utilise près de 90% du zirconium produit chaque année, qui doit être quasiment exempt d’hafnium. Le zirconium est également utilisé comme agent d’alliage dans l’acier, pour fabriquer certains types de matériel chirurgical et comme getter, un matériau qui se combine avec et élimine les gaz traces des tubes à vide.

Le zircon (ZrSiO4) est un zirconium composé qui peut prendre de nombreuses formes différentes, dont la plus populaire est une pierre précieuse claire et transparente qui peut être coupée pour ressembler à du diamant et est fréquemment utilisée dans les bijoux. Le dioxyde de zirconium (ZrO2) peut résister à des températures très élevées et est utilisé pour fabriquer des creusets et pour tapisser les parois des fours à haute température. Le carbonate de zirconium (3ZrO2 · CO2 · H2O) est utilisé dans les lotions pour traiter le sumac vénéneux.