Plus de 1000 espèces de poissons-chats d’eau douce et d’eau salée existent dans le monde, certaines pesant quelques grammes et d’autres jusqu’à 200kg. Ils varient considérablement dans leurs adaptations aux différentes conditions écologiques. Un poisson-chat égyptien, Malapterurus, contient des organes électriques capables de provoquer un choc électrique mortel chez l’homme. Candiru (genre Vandellia) est un petit poisson-chat amazonien qui est attiré par l’urine et peut pénétrer dans l’orifice urétral des mammifères, y compris les humains, nécessitant une intervention chirurgicale. Presque tous les poissons-chats ont la capacité d’infliger des blessures extrêmement douloureuses avec leurs épines pectorales et dorsales (Figure 2). Le poisson-chat d’eau douce I. punctatus est capable de causer des blessures importantes avec ses piqûres. Contrairement à la croyance populaire, les barbillons proéminents (moustaches) caractéristiques du poisson-chat sont uniquement à des fins sensorielles et sont incapables de provoquer une envenimation.

Photographies du poisson-chat de rivière, Ictalurus punctatus, avec des épines pectorales (A) et dorsales exposées ( B). Notez les contours nets et profondément dentelés des épines.

Les envenimations se produisent généralement lorsque le poisson-chat est manipulé. Ils réagissent au fait d’être saisis en fouettant d’un côté à l’autre et en bloquant leurs épines dorsale et pectorale, qui sont enfermées dans une gaine tégumentaire contenant des glandes à venin, dans une position rigide et étendue (Figure 3).

Epine dorsale de le poisson-chat d’anguille rayée, Plotosus lineatus. Autorisation d’utilisation obtenue auprès de Darwin Press, Inc.

Ces épines acérées peuvent pénétrer la peau, dans le processus endommageant la gaine tégumental délicate et exposant les glandes à venin. La barbe rétractable (pointe retournée) que possèdent les Ictaluridae sur leurs épines est capable de lacérer la peau, facilitant l’absorption du venin et nécessitant souvent une ablation chirurgicale. Le venin de poisson-chat est constitué de facteurs hémolytiques, dermonécrotiques, producteurs d’œdèmes et vasospastiques, qui se sont tous révélés labiles à la chaleur, au pH et à la lyophilisation. Une deuxième source de toxines, les crinotoxines, est libérée par les cellules épidermiques de la peau du poisson-chat lors de l’agitation. Ces substances protéiniques peuvent recouvrir la colonne vertébrale et s’introduire passivement dans la plaie lors d’une rupture cutanée. Le venin et la crinotoxine favorisent une réaction inflammatoire localisée marquée, entraînant des signes communs d’érythème local, de douleur lancinante, d’hémorragie, d’œdème, de cyanose et de lymphangite. Les manifestations systémiques sont rares et la majorité des cas disparaissent sans séquelles à long terme. Cependant, des séquelles invalidantes, y compris l’amputation de la partie du corps touchée en raison d’une nécrose tissulaire grave et de la mort, ont été signalées.

Bien que peu fréquentes, les complications à long terme les plus graves des envenimations de poisson-chat impliquent des infections. Les Ictaluridae sont des poissons-chats d’eau douce qui vivent généralement dans des eaux stagnantes et sales, ce qui augmente potentiellement le risque d’infection. Les effets vasoconstricteurs des toxines du poisson-chat peuvent également augmenter le risque d’infection en diminuant le flux sanguin vers les tissus affectés. On a signalé que divers organismes étaient responsables de la survenue d’une infection secondaire, notamment les espèces Klebsiella, Erysipelothrix, Nocardia, Chromobacterium, Sporothrix, Actinomyces, Pseudomonas, Staphylococcus, Morganella, Edwardsiella, Mycobacterium, Aeromonas et Vibrio. Les espèces Aeromonas et Vibrio ont été signalées comme étant les organismes les plus agressifs pour les infections d’eau douce et d’eau salée, respectivement, en particulier chez les patients immunodéprimés.

Les genres Proteus et Morganella sont des bâtonnets Gram-négatifs anaérobies facultatifs avec des flagelles péritriches , et sont attribués à la famille des entérobactéries principalement sur la base de caractéristiques biochimiques communes, y compris la capacité de désaminer par oxydation la phénylalanine et, dans la plupart des cas, d’hydrolyser l’urée. Dans les maladies humaines, la plupart des infections sont associées à une hospitalisation prolongée et, en particulier, à la colonisation de cathéters à demeure et aux infections des voies urinaires associées.

Bien que Sarter et ses collègues aient isolé Proteus vulgaris d’une ferme de poissons-chats dans le delta du Mékong, au Vietnam , le présent rapport de cas est le premier, à notre connaissance, à décrire l’envenimation du poisson-chat entraînant une infection secondaire par Proteus vulgaris. Junqueira a effectué une évaluation microbiologique du poisson-chat pour déterminer le tableau d’organismes directement isolés du poisson.Il est intéressant de noter que ni les bactéries à Gram positif ni les champignons n’ont été détectés dans ces échantillons, qui comprenaient 13 Enterobacteriaceae différentes, dont la moins fréquente était l’espèce Proteus. De plus, alors que l’étude susmentionnée a isolé diverses espèces bactériennes directement à partir de poisson-chat, notre étude démontre des isolats de patients dans le cadre d’une infection clinique. Une recherche MEDLINE au cours des 30 dernières années n’a identifié que deux autres cas d’infection à M. morganii suite à une envenimation du poisson-chat.

Les effets des toxines du poisson-chat, comme la douleur, l’érythème et l’œdème, sont difficiles à différencier d’un processus bactérien local. Cependant, nous soupçonnons que notre patient a été infecté par P. vulgaris et M. morganii secondaire à une piqûre de poisson-chat. La suspicion est née du fait qu’en plus des cultures de plaies positives pour ces organismes, l’état du patient s’est aggravé après un traitement ambulatoire par l’amoxicilline-clavulanate, auquel M. morganii était résistant, et s’est amélioré seulement après avoir reçu une couverture Gram-négative à large spectre avec la tobramycine et ciprofloxacine, qui sont des antibiotiques qui ciblent les deux bactéries. La persistance de la symptomatologie locale pendant des jours après le début de l’hospitalisation appuie en outre l’interprétation selon laquelle une infection bactérienne était présente parce que les symptômes médiés par la toxine sont généralement de courte durée, alors que les infections bactériennes persistent généralement. Les sources de ces souches bactériennes comprennent à la fois le poisson-chat et son environnement aquatique, car de nombreuses espèces bactériennes ont été isolées de l’eau et des sédiments dans lesquels le poisson-chat habite.

Le traitement initial de l’envenimation du poisson-chat devrait inclure un nettoyage agressif de la plaie et la zone environnante, avec une tentative d’éliminer les restes de gaine vertébrale, car cette matière organique radiotransparente peut favoriser l’inflammation et abriter des organismes virulents d’origine hydrique. Des radiographies simples doivent être effectuées pour évaluer la présence de corps étrangers et de gaz dans la plaie. Le traitement initial comprend également l’administration rapide d’une prophylaxie contre le tétanos et d’antibiotiques empiriques pour couvrir les souches Aeromonas et Vibrio dans les accidents d’eau douce et d’eau salée, respectivement. Les antibiotiques de choix pour le traitement empirique d’Aeromonas sont les fluoroquinolones, y compris la ciprofloxacine et la lévofloxacine, en raison de leurs larges effets Gram négatifs. À noter, Aeromonas est souvent résistant aux pénicillines et aux céphalosporines. Un schéma antibiotique recommandé pour la couverture empirique des espèces de Vibrio implique la doxycycline avec l’ajout de ceftazidime ou d’une fluoroquinolone. Les antibiotiques doivent être ajustés en fonction des organismes isolés et des résultats de sensibilité. Après la prise en charge initiale, la plaie doit être soigneusement nettoyée, irriguée, explorée et débridée si nécessaire, après quoi la lésion doit être laissée ouverte. Le membre affecté doit ensuite être attelé et le patient étroitement surveillé. Chez notre patient, la présence de tissus profonds d’apparence saine associée à une amélioration progressive des signes et des symptômes nous a conduit à adopter une approche conservatrice.

Les poissons-chats vivants doivent être manipulés avec précaution avec des gants pour éviter les rencontres accidentelles avec des épines. Une façon de manipuler un poisson-chat vivant hors de l’eau est de le saisir derrière les nageoires pectorales, en maintenant l’épine dorsale appuyée avec la paume de la main. Une autre méthode suggérée consiste à saisir doucement le poisson dans une direction antérieure-postérieure afin que l’épine dorsale dressée s’insère en toute sécurité entre les deuxième et troisième chiffres.