Elaine était la fille unique de Louis et Lucy Esposito de Chicago, Illinois. À six ans, elle a été emmenée à l’hôpital après avoir subi une rupture de l’appendice, où elle a subi une appendicectomie le 6 août 1941. Elle ne s’est jamais réveillée après avoir été anesthésiée. Alors que l’opération touchait à sa fin, elle a eu des convulsions, sa température est montée à 107,6 ° F (42,0 ° C) et les médecins ont craint qu’elle ne survivrait pas la nuit. La cause de la complication a été débattue avec certains suggérant qu’Elaine souffrait d’encéphalite et d’autres disant que son cerveau ne recevait pas assez d’oxygène pendant l’opération.
Les dix premiers mois de son coma ont été passés dans un hôpital de Chicago jusqu’à ses parents n’avaient plus les moyens de s’occuper d’elle, et ils l’ont alors ramenée chez elle pour que sa mère Lucy puisse s’occuper d’elle jour et nuit. Dans son long coma, elle a montré des états de sommeil profond et d’inconscience les yeux ouverts et elle a légèrement augmenté pour atteindre 39 kg. Elaine a survécu à de nombreuses autres affections au fil des ans, notamment une chirurgie abdominale supplémentaire, une pneumonie, la rougeole et un poumon effondré. La famille a finalement déménagé à Tarpon Springs, en Floride, et elle a également été emmenée visiter la grotte de Lourdes, en France, où ses parents espéraient un miracle. Son père, Louis, qui avait occupé plusieurs emplois, est décédé d’un cancer en janvier 1978. Elaine est décédée plus tard cette année-là à l’âge de 43 ans 357 jours, après avoir été dans le coma pendant 37 ans 111 jours.
L’histoire d’Esposito a été remise en question à la fin des années 1990 et au début des années 2000 dans la controverse entourant le cas de Terri Schiavo, qui était dans un état végétatif persistant. Par coïncidence, Schiavo et Esposito étaient tous deux soignés dans le comté de Pinellas, en Floride , au moment de leur décès, et ils ont également partagé un anniversaire, le 3 décembre.
