ax Rodriguez sait exactement comment il va proposer le mariage à son petit ami de longue date, Michael Loper. Il a réservé une chambre d’hôtes romantique. Il a trouvé, en utilisant Google Earth, un jardin isolé où il prévoit d’emmener Loper faire une promenade au coucher du soleil. La seule chose qui le trouble, c’est la question de la bague. Rodriguez a entendu parler de la façon dont les diamants alimentent des conflits lointains, des conditions misérables des mineurs qui arrachent les pierres à la terre, et il s’inquiète. L’homme de 34 ans enfile une bague en or de style chevalière dans la salle d’exposition du 12ème étage de Vale Jewelry, dans le quartier des diamants de New York. « Je ne veux pas qu’un symbole de notre union soit également associé au chaos, à la controverse et à la douleur », déclare Rodriguez.

À Mbuyi Mwanza , un jeune de 15 ans qui passe ses journées à pelleter et à tamiser du gravier dans de petites mines artisanales du sud-ouest de la République démocratique du Congo, les diamants symbolisent quelque chose de bien plus immédiat: l’opportunité de manger. Les travaux miniers sont exténuants et il souffre de maux de dos, mais ce n’est rien comparé à la douleur de voir sa famille souffrir de la faim. Son père est aveugle; sa mère les a abandonnés il y a plusieurs années. Cela fait trois mois que Mwanza a trouvé un diamant pour la dernière fois, et ses dettes – pour la nourriture, pour les médicaments. une grosse pierre, peut-être un carat, pourrait lui rapporter 100 dollars, dit-il, assez pour lui faire rêver de retourner à l’école, après avoir abandonné à 12 ans pour aller à la mine – le seul travail disponible dans son petit village. Il connaît au moins une douzaine d’autres garçons de sa communauté qui ont été forcés de travailler dans les mines pour survivre .

La mine de Mwanza, une entaille rougeâtre sur les rives d’un petit ruisseau dont les eaux finiront par atteindre le fleuve Congo, est au centre de l’une des plus importantes sources de diamants de qualité gemme au monde. Pourtant, la capitale provinciale, Tshikapa, ne trahit rien de la richesse qui se cache sous le sol. Aucune des routes n’est goudronnée, pas même la piste de l’aéroport. Des centaines de mineurs meurent chaque année dans des effondrements de tunnels qui sont rarement signalés car ils se produisent si souvent. Les enseignants des écoles publiques exigent que les étudiants soient payés pour compléter leurs maigres salaires. De nombreux parents choisissent d’envoyer leurs adolescents dans les mines à la place. «Nous faisons ce travail pour trouver quelque chose qui nous permettra de manger», dit Mwanza. «Quand je trouve une pierre, je mange. Il ne reste plus d’argent pour l’école. »

Mwanza et Rodriguez sont aux extrémités opposées d’une industrie de 81,4 milliards de dollars par an qui relie les mines d’Afrique, qui abritent 65% des diamants mondiaux, aux salles de vente étincelantes des détaillants de bijoux haut de gamme du monde entier. C’est une industrie qui était censée être assainie, après la notoriété du tournant du millénaire entourant les soi-disant diamants de sang ou de conflit – pierres précieuses extraites dans les zones de guerre africaines, souvent par le travail forcé, et utilisées pour financer des rebelles armés mouvements. En 2003, l’industrie du diamant a établi le Processus de Kimberley, un système de certification international conçu pour rassurer les consommateurs sur le fait que les diamants qu’ils achetaient étaient sans conflit. Mais plus de 10 ans plus tard, si le processus a effectivement réduit le nombre de diamants de la guerre sur le marché, il reste criblé de lacunes, incapable d’empêcher de nombreux diamants extraits dans les zones de guerre ou dans d’autres circonstances extrêmes d’être vendus sur les marchés internationaux. Et comme le montre la vie de Mwanza, l’extraction de diamants, même en dehors d’une zone de conflit, peut être un travail brutal, exécuté par des mineurs mal payés, parfois d’âge scolaire. «C’est un scandale», déclare Zacharie Mamba, chef de la division minière de Tshikapa. «Nous avons tellement de richesses, mais nous restons si pauvres. Je peux comprendre pourquoi vous, Américains, dites que vous ne voulez pas acheter nos diamants. Au lieu de bénédictions, nos diamants ne nous apportent que du malheur. »

Étant donné les horribles réalités de l’industrie du diamant, il serait tentant de renoncer complètement à acheter un diamant ou de choisir, comme Rodriguez l’a finalement fait, de acheter une alternative synthétique. Mais les responsables miniers congolais affirment que les diamants sont une source vitale de revenus – sinon la seule – pour environ 1 million de mineurs artisanaux ou à petite échelle au Congo qui creusent à la main pour les cristaux qui orneront un jour la bague de fiançailles de une future mariée ou un futur marié.«Si les gens arrêtent d’acheter nos diamants, nous ne pourrons pas manger», dit Mwanza. «Nous ne pourrons toujours pas aller à l’école. En quoi cela nous aide-t-il? »

À l’ère de la transparence de la chaîne d’approvisionnement, quand un café au lait à 4 $ peut être accompagné d’une explication sur l’endroit où le café a été cultivé et comment, même les produits de luxe comme les diamants sont sous pression pour prouvent qu’ils peuvent être durables. Le Processus de Kimberley a parcouru une partie du chemin, mais un système de commerce vraiment équitable interdirait non seulement les diamants extraits dans les zones de conflit, mais permettrait également aux consommateurs consciencieux d’acheter des diamants qui pourraient améliorer les conditions de travail et de vie des mineurs artisanaux comme Mwanza. Mais la dure vérité est que des années après que le terme diamant de sang ait brisé la conscience publique, il n’y a presque aucun moyen de savoir avec certitude que vous achetez un diamant sans sang dessus.

e Processus de Kimberley est né d’une réunion de 2000 à Kimberley , Afrique du Sud, lorsque les principaux producteurs et acheteurs de diamants du monde se sont réunis pour répondre aux préoccupations croissantes et à la menace d’un boycott des consommateurs, à propos de la vente de diamants bruts non coupés pour financer les brutales guerres civiles en Angola et en Sierra Leone – inspiration pour 2006 film Blood Diamond. En 2003, 52 gouvernements, ainsi que des groupes de défense internationaux, avaient ratifié le programme, établissant un système de « passeports » pour les diamants délivrés par le pays d’origine qui accompagnerait chaque expédition de diamants bruts dans le monde. Pays qui ne pouvaient pas le prouver leurs diamants étaient exempts de conflits pourraient être suspendus du commerce international des diamants.

Le processus de Kimberley a été salué comme une étape majeure vers la fin d’un conflit alimenté par les diamants. Ian Smillie, l’un des premiers architectes du processus et une autorité sur les diamants de la guerre, estime que seulement 5% à 10% des diamants du monde sont aujourd’hui commercialisés illégalement, contre 25% avant 2003, une énorme aubaine pour les pays producteurs qui ont de meilleures chances de tirer un revenu de leurs ressources naturelles.

Mais Smillie et d’autres critiques soutiennent que le Processus de Kimberley ne va pas assez loin. Les pratiques de travail déloyales et les violations des droits de l’homme ne disqualifient pas les diamants en vertu du protocole, tandis que la définition du conflit est si restreint qu’il exclut de nombreux exemples de ce que les consommateurs considéreraient, en utilisant le bon sens, comme un diamant de conflit. Les diamants du conflit dans le cadre du processus de Kimberley sont définis comme des pierres précieuses vendues pour financer un mouvement rebelle qui tente de renverser l’État – et seulement cela. Ainsi, lorsque, en 2008, l’armée zimbabwéenne a saisi un important gisement de diamants dans l’est du Zimbabwe et massacré plus de 200 mineurs, cela n’a pas été considéré comme une violation des protocoles du Processus de Kimberley. «Des milliers de personnes avaient été tuées, violées, blessées et réduites en esclavage au Zimbabwe, et le Processus de Kimberley n’avait aucun moyen d’appeler ces diamants du conflit parce qu’il n’y avait pas de rebelles», dit Smillie.

Même dans certains cas où le Kimberley Process a mis en œuvre une interdiction – comme en République centrafricaine (RCA), où les diamants ont aidé à financer une guerre génocidaire qui a tué des milliers de personnes depuis 2013 – les diamants de la guerre fuient toujours. Un groupe d’experts de l’ONU estime à 140 000 carats de diamants— d’une valeur au détail de 24 millions de dollars – ont été introduits clandestinement hors du pays depuis sa suspension en mai 2013. The Enough Project, une organisation vouée à mettre fin à la violence basée sur les ressources en Afrique, a estimé dans un rapport de juin que les groupes armés lèvent 3,87 millions de dollars à 5,8 millions de dollars par an grâce à la taxation et au commerce illicite des diamants.

Beaucoup de ces diamants sont probablement passés en contrebande de l’autre côté de la frontière vers Con aller, où ils reçoivent des certificats du Processus de Kimberley avant d’être commercialisés à l’échelle internationale. «La République centrafricaine est un cas classique de diamants du sang, exactement ce à quoi le Processus de Kimberley était censé répondre», déclare Michael Gibb de Global Witness, une ONG basée au Royaume-Uni qui préconise une utilisation responsable des ressources naturelles. Les diamants centrafricains qui arrivent sur les marchés internationaux montrent clairement que le Processus de Kimberley à lui seul ne pourra pas résoudre ce type de problème. (Les représentants de l’organisme congolais chargé de délivrer les certificats du Processus de Kimberley nient que les diamants de la RCA soient blanchis à travers le Congo, mais les responsables du ministère des Mines admettent qu’il est pratiquement impossible de surveiller la frontière de 1085 milles du pays avec la République centrafricaine.)

De nombreux pays, chefs de file de l’industrie et organisations internationales – y compris le World Diamond Council basé aux États-Unis, le principal groupe de commerce de l’industrie – ont fait pression pour élargir la définition du processus de Kimberley des diamants de la guerre pour y inclure les questions d’impact environnemental, humain – les abus de droits et les pratiques de travail équitables.Ils ont fait peu de progrès. (Une raison: toute modification des critères doit être faite par consensus. De nombreux pays, dont la Russie, la Chine et le Zimbabwe, ont résisté à l’insertion d’un langage des droits de l’homme qui pourrait menacer les intérêts nationaux.) Ils prennent plutôt sur eux-mêmes de garantir l’intégrité de la chaîne d’approvisionnement des diamants et apaisez les doutes des consommateurs.

Tiffany & Co., Signet et la marque Forevermark de De Beers ont institué des politiques d’approvisionnement strictes pour leurs diamants. bon nombre de ces préoccupations. À New York en mars prochain, des dirigeants de l’industrie de la bijouterie du monde entier se réuniront pour une conférence sans précédent de deux jours et demi sur l’approvisionnement responsable dans le but de mettre au point un processus à l’échelle de l’industrie aussi transparent que celui qui apporte du café équitable à Starbucks. . « Pourquoi ne serions-nous pas en mesure de retracer un produit beaucoup plus précieux et plus chargé d’émotion? » demande Beth Gerstein, qui a cofondé en 2005 Brilliant Earth, l’une des premières sociétés de joaillerie à faire de l’approvisionnement responsable un argument de vente.

Ava Bai, l’une des créatrices jumelles de Vale Jewelry, à New York, estime que le désir des milléniaux de faire des achats selon leur éthique a également contribué à pousser l’industrie à adopter le développement durable. Les ventes de haute joaillerie aux États-Unis – le plus grand marché de détail du diamant au monde – ont stagné, ne progressant que de 1,9% entre 2004 et 2013, même si les autres articles de luxe, comme les vins fins et l’électronique, ont augmenté de plus de 10%. «Les consommateurs du millénaire recherchent plus que les 4C», déclare Linnette Gould, responsable des relations médias de De Beers, qui a lancé sa marque de diamants Forevermark en aux États-Unis en 2011 avec un engagement envers un approvisionnement responsable. « Ils veulent une garantie d’éthique. Ils veulent connaître l’impact environnemental. Ils veulent connaître les pratiques de travail. Ils veulent savoir que les communautés ont bénéficié des diamants qu’elles exploitent. » Pour sa part, Vale traite directement avec une famille qui achète, taille et polie. Leur acheteur s’approvisionne en diamants dans les mines sud-africaines et indiennes – généralement considérées comme plus durables – et les jumeaux Bai prévoient de visiter la mine sud-africaine l’année prochaine.

Ce type de gestion de la chaîne d’approvisionnement demande beaucoup d’efforts et de confiance, car même les experts ne peuvent pas déterminer l’origine d’un diamant simplement en le regardant. Un gemmologue expérimenté pourrait être en mesure de faire la différence entre une poignée de diamants bruts d’une mine industrielle sud-africaine et ceux d’une mine alluviale congolaise comme celle où travaille Mwanza. Mais ces différences disparaissent à mesure qu’un diamant progresse dans la chaîne de valeur. « Malgré l’inquiétude du public et de l’industrie à propos de ces les diamants dits illicites et les diamants de la guerre, il n’existe aucun moyen scientifique ou technique de savoir d’où proviennent les diamants une fois coupés », déclare Wuyi Wang, directeur de la recherche et du développement à la Gemologica l Institute of America. Blanchir un diamant de conflit dans un endroit comme la République centrafricaine est aussi simple que de le couper. «C’est pourquoi la traçabilité depuis les mines est essentielle», déclare Wang.

ut l’idée de chaîne complète de détention s’effondre dans les dizaines de milliers de mines alluviales du Congo. À 29 km du site de Mwanza, près du ruisseau, plus de 100 hommes travaillent dans la mine beaucoup plus grande de Kangambala. Ils ont passé quatre mois à pelleter 50 pieds (15 m) de roches et de terre pour exposer le gravier diamantifère ci-dessous. Aucun n’est payé pour le travail; ils ne travaillent que pour avoir l’occasion de trouver des diamants. Au genou dans l’eau pompée de la rivière voisine, trois hommes creusent des bacs de gravier à travers de petits tamis. On émet un jappement excité, on sort un ruban de diamant de la taille d’un grain de poivre et on le tend à un surveillant assis à l’ombre d’un parapluie rayé. Le surveillant le plie en un morceau de papier arraché à un cigare ette pack et le met dans sa poche. Cela vaut peut-être 10 $, dit-il. Cette découverte sera partagée entre le propriétaire du site minier, qui obtient 70% de la valeur, et les 10 membres de l’équipe de sluicing, qui travaillent depuis 9 heures du matin et se poursuivront jusqu’au coucher du soleil vers 18 heures. S’ils ont de la chance, ils en trouveront deux ou trois par jour.

Les découvertes du jour seront collectées et vendues à un acheteur itinérant. Il vendra à son tour ses achats dans la chaîne à l’un des agents les plus établis, qui rassemblera plusieurs paquets avant de se rendre à Tshikapa, où les rues sont bordées de petites devantures ornées d’images peintes à la main de diamants et de signes dollar. .

Deux jours plus tard, un jeune diamantaire pénètre dans le bureau de la devanture de Funji Kindamba. Il renverse une poignée de pierres graisseuses jaunes et grises sur le bureau de Kindamba.À l’aide d’une grosse pince à épiler, Kindamba pousse les diamants en tas d’un simple mouvement de poignet, séparant les plus gros des minuscules diamants utilisés dans le travail du pavé, où de petites pierres sont assemblées très étroitement. Finalement, ils parviennent à un accord sur un prix: 200 $. Kindamba note le nom du vendeur, le prix qu’il a payé et le poids total en carats du paquet entier – 4,5 – dans un petit carnet. Kindamba n’a aucune idée d’où viennent les diamants. « Il y a des milliers de mines », dit-il en riant. « Il est impossible de suivre. »

Les experts de l’industrie du diamant aiment dire qu’un paquet de diamants changera de main en moyenne huit à dix fois entre le pays d’exportation et sa destination finale. La réalité est que les diamants des mines à l’extérieur de Tshikapa sont susceptibles de changer de mains huit à dix fois avant même de quitter la province pour la capitale, Kinshasa, le seul endroit où les diamants congolais peuvent être certifiés pour l’exportation. Les diamants de Kindamba seront revendus au moins deux fois avant d’atteindre un acheteur agréé où un représentant du Ministère des mines pourra en évaluer la valeur et fournir le formulaire officiel requis pour obtenir le certificat Kimberley. Sur la ligne indiquant l’emplacement de la mine, on dira simplement Tshikapa.

Compte tenu de la quasi-impossibilité de retracer les diamants jusqu’à leur source dans des pays comme le Congo, où l’exploitation minière artisanale prédomine, les bijoutiers qui veulent un approvisionnement plus transparent achètent généralement à des sociétés minières comme De Beers ou Rio Tinto, qui contrôlent tous les aspects du processus, de l’exploration à la coupe et à la vente. D’autres s’approvisionnent uniquement auprès de pays ayant de bons antécédents en matière de droits de l’homme. Brilliant Earth, par exemple, achète la plupart de ses diamants au Canada. « La triste réalité est qu’il y a tellement de problèmes à résoudre avant que nous puissions offrir des diamants issus du commerce équitable du Congo », déclare Gerstein.

C’est un exercice d’équilibre délicat. D’une part, les entreprises doivent en comprendre suffisamment sur leurs chaînes d’approvisionnement pour garantir aux clients que les problèmes de travail des enfants, la dégradation de l’environnement ou les violations des droits de l’homme font Mais si le moyen le plus simple d’y parvenir est simplement de boycotter certains pays, s’abstenir ne fera pas disparaître ces problèmes. Dans un pays désespérément pauvre comme le Congo – où plus de la moitié de la population vit avec moins de 1,25 dollar par jour – les choses pourraient en fait empirer. « Les mineurs artisanaux en Afrique sont en fait victimes de notre désir de faire ri ght par les mineurs de diamants », dit Bai.

Selon le ministère congolais des Mines, près de 10% de la population dépend des revenus des diamants, et le pays produit environ un cinquième des diamants industriels du monde. Les diamants peuvent poser des problèmes, mais les rejeter carrément apporterait encore plus, dit Albert Kiungu Muepu, le chef provincial d’une ONG congolaise qui, avec l’aide de la Diamond Development Initiative (DDI) basée à Ottawa, organise les mineurs en collectifs. première étape vers l’établissement de diamants issus du commerce équitable. Un boycott « ne changera pas les diamants du malheur du jour au lendemain », dit-il. « Si ceux qui veulent faire le bien arrêtent d’acheter nos diamants, rassurez-vous, le Congo perd toujours. Le moyen d’améliorer les conditions au Congo est de nous aider à améliorer notre système afin que les ressources générées par le Congo puissent profiter au Congo. »

L’organisation des mineurs en coopératives est une étape clé du processus, tout comme elle l’a été pour transformer les caféiculteurs exploités en partenaires du commerce équitable. Non seulement les coopératives peuvent mettre en commun leurs ressources pour un meilleur équipement minier, mais elles peuvent également partager leurs connaissances et fixer les prix en fonction des marchés mondiaux, plutôt que sur la base de ce que les acheteurs locaux proposent. Mais à moins que le Processus de Kimberley, ou un autre système de certification internationalement reconnu, ne puisse apaiser les préoccupations croissantes concernant les violations des droits de l’homme, les impacts environnementaux et les pratiques de travail équitables dans le secteur minier – tout en garantissant que les diamants contaminés restent en dehors du marché – les consommateurs consciencieux peuvent rester

Ironiquement, c’est l’entreprise qui a le plus parlé des méfaits de l’extraction de diamants qui fait le plus pour aider les mineurs congolais en ce moment. Brilliant Earth, avec l’aide de la DDI et de l’ONG de Muepu, a financé une école pour faire sortir des enfants comme Kalala Ngalamume, 12 ans, des mines et les remettre en classe. Lorsque son père est mort du paludisme l’année dernière, il semblait que Ngalamume rejoindrait son voisin Mwanza dans les mines. Au lieu de cela, il a été choisi comme l’un des 20 premiers élèves du programme pilote de la Brilliant Mobile School, en raison de son âge, de sa scolarité antérieure et du fait qu’il risquait d’aller travailler dans les mines.«Sans école, je sais que je devrais faire tout ce qu’il faut pour survivre, même aller chercher des diamants», dit-il. Mais des centaines d’autres enfants dans son village sont toujours en danger. «Nous devons faire quelque chose pour que tous ces enfants ont la possibilité d’être éduqués, afin qu’ils ne soient pas pauvres, afin qu’ils puissent faire quelque chose de leur vie. »

o comment un consommateur concerné peut-il acheter un diamant d’une manière qui aide réellement des gens comme Mwanza et Ngalamume? Poser des questions peut aller très loin. Les bijoutiers responsables devraient connaître chaque étape du chemin de la mine au marché. La certification du Processus de Kimberley à elle seule ne suffit pas – pour l’instant, le système est trop limité. Les diamants qui proviennent du Zimbabwe et d’Angola sont particulièrement problématiques. Des groupes de surveillance ont documenté des violations des droits de l’homme dans et autour des mines de ces pays, bien que les exportations des deux pays soient autorisées dans le cadre du Processus de Kimberley – une autre faille dans le système.

Bien que l’achat de diamants d’un pays sans conflit comme le Canada puisse vous acheter une conscience propre, un meilleur pari peut être des pays africains comme le Botswana et la Namibie. Les gouvernements des deux pays ont une solide réputation de collaboration avec l’industrie minière industrielle et les mineurs artisanaux pour faire appliquer des normes de travail et environnementales strictes. La Sierra Leone – le décor d’une grande partie du film Blood Diamond – s’est également améliorée, bien que la récente épidémie d’Ebola dans le pays ait retardé une partie de ces progrès.

Les consommateurs soucieux peuvent retracer le poisson dans leur assiette jusqu’à la parcelle de mer d’où elle a été prise. Ils peuvent choisir des vêtements issus du commerce équitable qui bénéficient aux producteurs de coton et aux couturières qui ont produit leurs vêtements. Mais la lignée de l’un des produits les plus précieux que de nombreux consommateurs achèteront au cours de leur vie reste entourée d’incertitude, et trop souvent les personnes qui font le travail ardu de creuser ces pierres précieuses de la terre sont celles qui en bénéficient le moins. La seule façon pour que le sang soit finalement lavé des diamants de la guerre est de savoir s’il existe un véritable processus de certification du commerce équitable qui permet aux consommateurs consciencieux d’acheter les diamants artisanaux du Congo en toute tranquillité d’esprit, comme ils le feraient pour une tasse de café.

– Avec les reportages de Caleb Kabanda / Kinshasa et Franklin Kalombo / Tshikapa

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