Le chagrin, comme tout dans cette petite ville de l’Alabama, est plus compliqué qu’il n’y paraît.

Le grand livre de Harper Lee, To Kill a Mockingbird, était sans doute le roman américain déterminant du 20e siècle. Dans une histoire accessible même aux écoliers, elle a capturé à la fois le péché originel du pays et ses qualités rédemptrices.

L’auteur a élevé sa ville natale au rang mondial, même si elle a personnellement repoussé cette importance. Elle était célèbre et réputée solitaire.

Au moment où elle est décédée vendredi matin, à 89 ans, tout le monde à Monroeville, des trop jeunes pour lire à ceux trop vieux pour voir, la connaissait. Mais presque personne ne la connaissait vraiment.

Dans l’ancien palais de justice du comté de Monroe – le décor de To Kill a Mockingbird – quelqu’un a accroché des rubans noirs sur le des portes. À l’extérieur du bâtiment se trouvait un grand nichoir, un oiseau moqueur peint à la main regardant par-dessus son épaule. Il y avait des signes de Lee et de son livre partout, du Mockingbird Inn à la périphérie de la ville au musée au centre de celle-ci. Mais il n’y avait pas une foule de sympathisants. Aucune démonstration publique de perte. Et peut-être que Mlle Nelle, comme les gens l’appellent ici, l’aurait préféré ainsi.

La relation litigieuse de Lee avec sa ville natale a commencé avec la sortie de To Kill a Mockingbird en 1960. Elle racontait l’histoire de Maycomb, Alabama, une ville inspirée de Monroeville, et l’avocat local Atticus Finch se battent pour sauver un résident noir d’une foule raciste. Il a remporté un prix Pulitzer et, bien plus tard, a valu à Lee une médaille présidentielle de la liberté. Mais dans le petit Monroeville, sa publication a été un choc.

«C’était le temps des droits civiques ici», a déclaré sa voisine de 40 ans, Sue Sellers. «Les gens avaient peur. Peur du changement, je pense. Ainsi, lorsque le livre de Nell est sorti, il semblait qu’elle approuvait ce qui se passait. Et avec le recul, je l’approuve aussi. Mais à l’époque, les gens avaient peur du changement. »

De l’autre côté de la rue, la maison où Lee a vécu pendant des années avec sa sœur Alice était silencieuse et vide. L’intérieur de la maison semblait inchangé par rapport à l’époque où elle y vivait – les meubles anciens étaient remplis de livres, de cassettes audio et de paniers-cadeaux.

Les vendeurs ont dit que Lee aurait apprécié le calme.

 » Elle était une personne tellement privée », a-t-elle dit.« Tout ce qu’elle voulait, c’était la vie privée, mais elle n’a pas eu grand-chose. Il y a toujours quelqu’un qui la suit. »

Lee pouvait parfois être épineux. «Ce n’était pas une personne insensible, mais…» Les vendeurs hésitèrent. «Elle n’était pas chaleureuse non plus.» Elle a raconté une fois, il y a des années, où son fils alors âgé de sept ans avait reçu un devoir pour poser à un voisin deux ou trois questions sur sa vie.

« Je vais demander à Mlle Nelle! » dit-il, et traversa la rue en courant.

Quelques minutes plus tard, dit Sellers, son garçon revint, l’air abattu. Lee avait répondu à sa porte, mais ça ne s’était pas bien passé. «Qu’a-t-elle dit?  » a demandé la mère.

« Elle a dit: ‘Je ne fais pas d’interviews.' »

Ces dernières années, la santé de Lee a décliné. Les vendeurs ont dit que la dernière fois qu’elle avait passé du temps réel avec Lee était quand ils sont allés déjeuner ensemble.

« Tout le chemin du retour, elle a conduit sa grosse voiture dans la voie de virage, » dit-elle. « Elle ne pouvait pas voir. J’étais mort de peur. »

La dernière fois qu’elle a vu Lee, c’était il y a quelques mois à la maison de retraite Meadows. Les vendeurs ont apporté des fleurs à son ancienne voisine.

« Elle a juste crié: » Je ne peux pas voir et je ne peux pas entendre! « », ont déclaré les vendeurs. « Alors je lui ai juste dit au revoir. »

Au musée du palais de justice, la directrice exécutive, Wanda Green, a déclaré qu’à sa connaissance, Lee n’avait jamais visité .

« Je l’ai vue dans la rue et j’ai parlé, » dit-elle. « Et elle a répondu. »

Elle a dit que la mort de Lee serait une perte pour la ville, mais que « vraiment, elle vivra éternellement grâce à son livre. »

Les gens d’ici connaissez le deuxième livre de Lee, Go Set a Watchman, mais ne le considérez pas tous très gentiment.

« Je l’ai lu, parce que c’était Nelle », a déclaré Sellers. « Mais ce n’était pas quelque chose comme ça. son premier livre. »

Avec le succès de To Kill a Mockingbird – il s’est vendu à plus de 40 millions d’exemplaires – a été accepté à Monroeville, et enfin embrasser. Mais la relation de la ville avec Lee n’a jamais été facile. En 2013, Lee – ou plutôt ses avocats, les habitants ne tardent pas à le signaler – a intenté une action en justice contre le musée, affirmant que son site Web et sa boutique de cadeaux «se débarrassaient de ses produits» tels que des t-shirts et des tasses à café sur le thème des oiseaux moqueurs. s’est installé, mais a laissé un air général de ressentiment dans la ville.

Plus récemment, des histoires ont abondé à Monroeville sur le niveau de sécurité au Meadows, la maison de retraite où Lee a passé sa dernière année.

« Ils ont reçu un appel de feu et la sécurité a résisté à l’autorisation du chef des pompiers », a déclaré le résident Shae Wyatt Cannon.

Tout cela semblait un peu idiot, pour les gens qui avaient grandi en voyant cette vieille dame silencieuse nourrir des canards au bord du lac ou se promener le soir. Aussi excentrique qu’elle ait été et aussi distante que soit sa relation avec Monroeville, personne ne lui souhaitait de mal. Les habitants ont même protégé sa vie privée, refusant de donner l’itinéraire à sa maison lorsque des touristes venaient en ville.

Les vendeurs ont déclaré que lorsqu’elle se rendait à la maison de retraite pour rendre visite à Lee – son amie depuis quatre décennies – l’agent de sécurité de Lee est resté elle.

«Il était toujours à quelques mètres de moi», a-t-elle dit. «J’ai dit:« Bon sang ».»

Vendredi après-midi, dans le parking, un agent de sécurité a renvoyé les visiteurs.

« Nous avons eu un décès à la maison et le responsable l’a eu jusqu’à ici, » dit-il , plaçant une main sur son cou.

Une poignée d’équipes de télévision locale ont campé sur la place du palais de justice, attrapant tous les passants qui seraient prêts à parler. Quelques-uns se sont arrêtés et ont exprimé un sentiment général de perte à propos d’une femme qui a tenu sa propre compagnie tout au long de sa vie.

Ensuite, les habitants de Monroeville ont continué à marcher jusqu’au Courthouse Cafe, à la banque, à la boulangerie et ont continué leur vie.

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