Depuis plus de 10 000 ans, Native les peuples de la côte nord-ouest ont enrichi leurs communautés par l’échange. De la baie de Yakutat en Alaska au fleuve Columbia dans l’État de Washington, les pêcheurs autochtones et les chasseurs de mer ont voyagé au nord et au sud par voie d’eau et à l’est dans l’intérieur des cols de montagne pour échanger des produits tels que l’huile d’oolichan, les coquilles de Dentalium, le cuivre et la laine de chèvre de montagne. Dans une région riche en ressources naturelles, cette économie a permis aux peuples de la côte nord-ouest de développer des sociétés confortables et sophistiquées marquées par un classement social, une vie cérémonielle élaborée et un art spectaculaire créé pour célébrer l’histoire et le prestige des familles, des clans et des lignages. Lors des fêtes ou des potlatchs – mot du jargon commercial de la région – le statut des familles majoritaires était confirmé par leur générosité envers leurs hôtes. Grâce à de somptueux cadeaux de produits de base et de luxe – y compris, éventuellement, des produits commerciaux non autochtones – les communautés ont partagé leur richesse et maintenu leur équilibre social.

Rencontre avec les Russes, les Français, les Espagnols, les Anglais et les Américains arrivés dans le Au XVIIIe siècle, les commerçants autochtones expérimentés ont rapidement échangé la loutre de mer locale et d’autres fourrures contre des fusils, des outils en fer et de nouveaux matériaux utilisés pour créer des styles novateurs de tenues de cérémonie. À mesure que le commerce des fourrures déclinait et que le tourisme commençait à augmenter, les autochtones fabriquaient des objets pour plaire aux goûts étrangers. Des versions miniatures des totems géants qui avaient captivé l’imagination des visiteurs de la côte, des sculptures en argilite et d’autres nouveaux arts sont entrés dans un marché de collectionneurs, et les artistes de la côte nord-ouest se sont fait connaître et admirés dans des pays éloignés de chez eux.