Stardom: It Happened One Night, Mutiny on the Bounty et San Francisco

En 1930, la performance de Gable dans une mise en scène de Los Angeles of The Last Mile l’a attiré l’attention des producteurs hollywoodiens. Bien qu’il ait échoué son premier test d’écran à Metro-Goldwyn-Mayer – en partie parce que les producteurs pensaient que les oreilles de Gable étaient trop grandes pour celles d’un homme de premier plan – sa performance de soutien dans le western à petit budget The Painted Desert (1931) a convaincu les dirigeants de MGM du talent de Gable et la présence à l’écran. L’acteur a attiré l’attention du public avec ses performances masculines agressives dans des films tels que A Free Soul et Night Nurse (tous deux en 1931). Ce personnage puissant – à parts égales «l’homme de l’homme» et «l’homme des femmes» – a contribué à faire de lui l’une des plus grandes stars d’Hollywood en un an.

Parmi les films les plus réussis de Gable pour MGM au cours de cette période, on trouve Red Dust (1932), Strange Interlude (1932), Dancing Lady (1933), Hold Your Man (1933), Manhattan Melodrama (1934) et Men in Blanc (1934). Malgré sa personnalité macho dans de tels films, la présence de Gable à l’écran n’était en grande partie pas menaçante: son sourire magnétique et ses clins d’œil ludiques en faisaient un charmant voyou qui ne se prenait pas trop au sérieux. Bien que Gable lui-même ait maintenu une attitude d’autodérision à l’égard de son propre talent au fil des ans, il s’est souvent révélé le plus compétent dans des rôles exigeants et était tout aussi doué pour la comédie romantique et le drame épique.

En guise de punition pour avoir refusé un rôle, MGM a prêté Gable à Columbia Pictures – un studio alors surnommé par dérision « le rang de la pauvreté » – pour la comédie de Frank Capra It Happened One Night (1934) La punition s’est avérée être un coup d’État pour Gable, alors que le film – l’histoire d’une héritière fugitive gâtée (représentée par Claudette Colbert) et du journaliste (Gable) qui tente d’exploiter son histoire – a balayé les Oscars dans les cinq grandes catégories: meilleur film, actrice, réalisatrice et scénario et meilleur acteur pour Gable. Beaucoup des meilleurs films de Gable de l’époque étaient soit ceux qu’il a résisté, soit ceux qui ont été prêtés à d’autres studios. Il ne se sentait pas lui-même pour le rôle du mutin Fletcher Christian dans Mutiny on the Bounty (1935), mais le film s’est avéré extrêmement populaire et a valu à Gable une autre nomination aux Oscars. Également en 1935, il a joué le héros de Jack London dans Call of the Wild pour Twentieth Century Fox; pendant le tournage il avait une liaison avec Loretta Young, et elle h ad une fille plus tard cette année-là, bien que Gable n’ait été révélé publiquement comme le père que bien après sa mort. Il accepta à contrecœur le rôle du patron politique impétueux Blackie Norton à San Francisco (1936), l’un des films les plus appréciés et les plus populaires de la carrière de Gable. C’était aussi le premier film dans lequel il a joué avec Spencer Tracy; ils feraient également équipe dans les films à succès Test Pilot (1938) et Boom Town (1940).