Tombouctou. Djenné. Koumbi Saleh. Pendant des siècles, le Sahel s’est vanté de certaines des civilisations les plus influentes d’Afrique. Une bande de terres semi-arides au sud du Sahara, le Sahel a attiré à la fois les Arabes à la recherche d’or du Soudan et les Européens à la recherche d’esclaves d’Afrique de l’Ouest. Les deux influences ont fusionné avec les autochtones. , créant une zone culturellement complexe. Le Sahel est largement francophone, islamique et tire son nom (« rivage ») de l’arabe.
Mais la région, l’un des endroits les plus pauvres et les plus endommagés sur le plan environnemental, connaît de graves problèmes. En Dans les années 70, le Sahel a attiré l’attention de la communauté internationale lorsque la sécheresse et la famine ont tué près de 200 000 personnes. Bien que les conditions se soient améliorées depuis, il n’a pas encore ébranlé un cercle vicieux d’érosion des sols, d’irrigation insuffisante, de déforestation, de surpopulation, de désertification et de sécheresse. Certaines parties de la région – comme le légendaire Tombouctou au Mali – sont maintenant plus le Sahara que le Sahel.
Alors que l’environnement a souffert, la ruée vers les revenus s’est intensifiée. Les frontières ethniques qui divisaient de nombreuses professions traditionnelles – éleveurs et agriculteurs – se sont estompées, souvent provoquant des effusions de sang. Au lieu de s’en tenir à la terre, les travailleurs ruraux se dirigent désormais vers les villes. Dakar (Sénégal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) et Bamako (Mali) abritent désormais environ 25% de la population du Sahel et chaque année Les égouts à ciel ouvert sont courants et l’électricité, l’eau courante et la collecte des ordures sont trop rares.
Pour atténuer la tension, les terres du Sahel doivent être restaurées, estiment les agences internationales de développement. Des projets ambitieux de plantation d’arbres et d’irrigation parsèment le Sahel, alimentant les espoirs. Vont-ils réussir? Pour l’instant, la réponse reste incertaine.