Timbuktu. Djenné. Koumbi Saleh. Vuosisatojen ajan Sahelissa oli ylpeä joistakin Afrikan vaikutusvaltaisimmista sivilisaatioista. Saharan eteläpuolella oleva puolikuiva maa-alue, Sahel houkutteli sekä arabeja etsimässä kultaa Sudanista että eurooppalaisia, jotka etsivät orjia Länsi-Afrikasta. Kaksi vaikutusta sulautuivat alkuperäisiin , luomalla kulttuurisesti monimutkaisen alueen. Sahel on laajalti ranskalainen, islamilainen ja on saanut nimensä (”ranta”) arabiaksi.
Mutta alueella, joka on yksi maan köyhimmistä ja ympäristölle eniten vahingoittuneista paikoista, on syviä ongelmia. 1970-luvulla Sahel kiinnitti kansainvälistä huomiota, kun kuivuus ja nälänhätä tappoivat lähes 200 000 ihmistä.Vaikka olosuhteet ovat sittemmin parantuneet, se ei ole vielä ravistellut maaperän eroosiota, riittämätöntä kastelua, metsien hävittämistä, ylikansoitusta, aavikoitumista ja kuivuutta. kuten Malin legendaarinen Timbuktu – ovat nyt enemmän Saharaa kuin Sahel.
Kun ympäristö on kärsinyt, tulipalo on lisääntynyt. Etniset linjat, jotka jakavat monia perinteisiä ammatteja – paimenet ja maanviljelijät – ovat hämärtyneet, usein sytyttäneet verenvuodatuksen. Sen sijaan, että pitäisivät kiinni maasta, maaseudun työntekijät suuntaavat nyt kaupunkeihin. Dakar (Senegal), Ougadougou (Burkina Faso), Niamey (Niger) ja Bamako (Mali) omistavat nyt noin 25 prosenttia Sahelin väestöstä ja joka vuosi. Avoimet viemärit ovat yleisiä, ja sähköä, juoksevaa vettä ja roskakoria on liian harvoin.
Rasituksen helpottamiseksi Sahelin maa on palautettava, kansainvälisten kehitysjärjestöjen mielestä. Ambitioastrojen istutus- ja kasteluprojektit tuovat Saheliin lisäävät toiveita. Menestyvätkö he? Toistaiseksi vastaus on epävarma.