Las historias del modelo de diátesis-estrés tienen sus orígenes en la década de 1950. Sin embargo, de 26 textos psiquiátricos publicados entre 1800 y 1910, 17 señalaron que las causas de la locura podrían dividirse de manera útil en aquellas que predisponen a la enfermedad y aquellas que provocan su aparición. En este «marco de predisposición-excitación» (PEF) para la etiología de la locura, los factores hereditarios o constitucionales eran causas predisponentes críticas, pero también se incluían normalmente la educación, la ocupación, el sexo y el estado civil. Los traumas psicológicos eran causas emocionantes clave, pero también lo eran las enfermedades somáticas, el embarazo y el abuso de sustancias. El PEF se usaba a menudo para explicar la diversidad de respuestas individuales a la adversidad. Si bien los eventos dramáticos individuales a menudo provocan el inicio, la repetición diaria de choques menores también puede provocar la locura. y causas emocionantes en personas que tenían «susceptibilidades especiales». Las predisposiciones podrían conducir a «afectos, pasiones y formas de vida perversas», que se convirtieron en causas emocionantes. Los autores enfatizaron que era más fácil prevenir exposiciones a causas emocionantes que revertir predisposiciones. Un experimento mental de un individuo «trasplantado temprano en diferentes condiciones sociales ”modelos anticipados de prevención primaria. Las clasificaciones de causas predisponentes y emocionantes fueron obligatorias en el Reino Unido de 1878 a 1887 y en varios hospitales psiquiátricos de EE. UU. A principios del siglo XX. El PEF fue mucho más estable en el tiempo y lugar en el siglo XIX que cualquier sistema nosológico psiquiátrico. Contrariamente a las escuelas doctrinarias de psiquiatría psicoanalítica y biológica que dominaron gran parte de la psiquiatría del siglo XX, el PEF propuso una visión flexible, evolutiva y pluralista de las vías etiológicas de la enfermedad psiquiátrica.