Le storie del modello diatesi-stress risalgono alle sue origini negli anni ’50. Tuttavia, su 26 testi psichiatrici pubblicati tra il 1800 e il 1910, 17 notavano che le cause della follia potevano essere utilmente suddivise in quelle che predispongono alla malattia e quelle che eccitano l’insorgenza. In questo “quadro di predisposizione-eccitazione” (PEF) per l’eziologia della pazzia, i fattori ereditari o costituzionali erano cause predisponenti critiche, ma erano tipicamente inclusi anche l’istruzione, l’occupazione, il sesso e lo stato civile. I traumi psicologici erano cause chiave eccitanti, ma lo erano anche le malattie somatiche, la gravidanza e l’abuso di sostanze. Il PEF veniva spesso utilizzato per spiegare la diversità delle risposte individuali alle avversità. Mentre i singoli eventi drammatici spesso eccitavano l’inizio, la ripetizione quotidiana di shock minori poteva anche portare alla follia. L’abbinamento poteva verificarsi tra predisposizione ed eccitanti cause in individui che avevano “suscettibilità speciali”. Le predisposizioni potrebbero portare a “affetti, passioni e modi di vita perversi”, che sono diventati cause eccitanti. Gli autori hanno sottolineato che era più facile prevenire l’esposizione a cause eccitanti che invertire le predisposizioni. Un esperimento mentale di un individuo “trapiantato presto in nuove e differenti condizioni sociali ”anticipavano i modelli di prevenzione primaria. Le valutazioni delle cause predisponenti ed eccitanti furono prescritte nel Regno Unito dal 1878 al 1887 e in diversi ospedali psichiatrici statunitensi all’inizio del XX secolo. Il PEF era molto più stabile nel luogo e nel tempo nel XIX secolo di qualsiasi sistema nosologico psichiatrico. Contrariamente alle scuole dottrinarie di psichiatria psicoanalitica e biologica che hanno dominato gran parte della psichiatria del XX secolo, il PEF ha proposto una visione flessibile, evolutiva e pluralistica dei percorsi eziologici verso la malattia psichiatrica.
