Historier om diatese-stressmodellen sporer dens oprindelse til 1950’erne. Imidlertid bemærkede 17 af 26 psykiatriske tekster, der blev offentliggjort mellem 1800 og 1910, at årsagerne til sindssyge med fordel kunne opdeles i dem, der er disponible for sygdom og dem, der ophidser begyndelsen. I denne “predisposition-excitation framework” (PEF) for etiologi af sindssyge var arvelige eller forfatningsmæssige faktorer kritiske disponerende årsager, men uddannelse, erhverv, køn og ægteskabelig status var typisk også inkluderet. Psykologiske traumer var vigtige spændende årsager, men det var også somatiske sygdomme, graviditet og stofmisbrug. PEF blev ofte brugt til at forklare mangfoldigheden af individuelle reaktioner på modgang. Mens enkelte dramatiske begivenheder ofte ophidsede, kunne daglig gentagelse af mindre chok også medføre sindssyge. Matching kunne forekomme mellem prædisponerende og spændende årsager hos personer, der havde “særlige følsomheder.” Prædispositioner kunne føre til “påvirkninger, lidenskaber og pervers livsstil”, som blev spændende årsager. Forfatterne understregede, at det var lettere at forhindre udsættelse for spændende årsager end at vende dispositioner. Et tankeeksperiment af et individ “transplanteret tidligt i nye og forskellige sociale forhold ”forventede modeller for primær forebyggelse. Bedømmelser af disponerende og spændende årsager blev bestilt i Storbritannien fra 1878 til 1887 og på flere amerikanske psykiatriske hospitaler i det tidlige 20. århundrede. PEF var langt mere stabil sted og tid i det 19. århundrede end noget psykiatrisk nosologisk system. I modsætning til doktrinærskolerne for psykoanalytisk og biologisk psykiatri, der dominerede meget af det 20. århundredes psykiatri, foreslog PEF et fleksibelt, udviklingsmæssigt og pluralistisk syn på etiologiske veje til psykiatrisk sygdom.